Justice Dept. sætter Big Tech under antitrustmikroskopet

Ligesom Europa før det, den amerikanske regering ser klar til at prøve at tøjle sine teknologigiganter. Men at gøre det kan være sværere, end det ser ud til.

På tirsdag, det amerikanske justitsministerium åbnede en omfattende antitrust-undersøgelse af store teknologivirksomheder, og om deres onlineplatforme har skadet konkurrencen, undertrykte innovation eller på anden måde skadede forbrugerne.

Det sagde, at undersøgelsen vil tage højde for "udbredte bekymringer" om sociale medier, søgemaskiner og onlinedetailtjenester.

"Uden disciplinen meningsfuld markedsbaseret konkurrence, digitale platforme kan handle på måder, der ikke er lydhøre over for forbrugernes krav, "Makan Delrahim, afdelingens øverste konkurrenceansvarlige, sagde i en erklæring. "Afdelingens antitrust-gennemgang vil undersøge disse vigtige spørgsmål."

Den kortfattede, men betydningsfulde meddelelse følger måneders bekymring i Kongressen og andre steder over indflydelsen af ​​virksomheder som Google, Facebook og Amazon. Lovgivere og demokratiske præsidentkandidater har opfordret til strengere regulering eller endda brud på de store tech -virksomheder, som har fået intens granskning efter skandaler, der involverer kompromitteret brugernes privatliv, sikkerhedsbrud og misinformation og ekstremisme, der blomstrede på deres platforme.

Facebook afventer en væsentlig dom fra Federal Trade Commission over sin privatlivspraksis, en, der angiveligt vil omfatte en bøde på 5 milliarder dollar og pålægge andre grænser for dens drift. FTC planlægger også at give Google en bøde på flere millioner dollars over håndteringen af ​​børns oplysninger på YouTube. Europa har undersøgt og idømt en række store amerikanske teknologivirksomheder bøder i løbet af de seneste år.

"Det ser ud til, at landets retshåndhævende myndigheder endelig vågner op til truslen fra big tech, " sagde Stacy Mitchell fra Institute for Local Self-Reliance, som har kritiseret Amazon for at kvæle uafhængige virksomheder. Mitchell vidnede under et retsmøde i sidste uge.

Præsident Donald Trump har også gentagne gange kritiseret de store teknologivirksomheder ved navn i de seneste måneder. Han hævder ofte, uden beviser, at de er forudindtaget mod ham og konservative generelt.

Men Big Tech kan også udgøre et vanskeligt mål, da de nuværende fortolkninger af amerikansk antitrustlovgivning åbenbart ikke gælder for virksomheder, der tilbyder billige varer eller gratis onlinetjenester. Justitsministeriet navngav ikke specifikke virksomheder i sin meddelelse.

Justice-undersøgelsen afspejler en todelt undersøgelse af Big Tech foretaget af House Judiciary Sub Committee for antitrust. Dens formand, Rep. David Cicilline, en Rhode Island-demokrat, har skarpt kritiseret Silicon Valley -giganternes adfærd og sagt, at lovgivningsmæssige eller lovgivningsmæssige ændringer kan være nødvendige. Han har kaldt opsplitning af virksomhederne for en sidste udvej.

Store teknologivirksomheder, der allerede står over for denne kongresundersøgelse, nægtede at kommentere justitsministeriets undersøgelse. Amazon og Facebook havde ingen kommentarer. Apple og Google henviste forespørgsler til offentlige udtalelser fra deres ledere.

Andele af Facebook, Amazon og Apple faldt en smule i efter-timers handel tirsdag.

Traditionel antitrustlovgivning fokuserer på dominerende virksomheder, der skader forbrugere, typisk defineret som prisfastsættelse og lignende adfærd. Men mange teknologivirksomheder tilbyder gratis produkter, der betales af en stort set usynlig handel med personoplysninger hentet fra disse tjenester. Andre som Amazon tilbyder konsekvent lave priser på en bred vifte af varer.

"Det bliver svært for (tilsynsmyndighederne) at bevise, " sagde University of Pennsylvania juraprofessor Herbert Hovenkamp.

Udover det, Virksomhederne kan blive undersøgt for at købe mindre rivaler, der kan være en trussel mod deres forretning. Sidste uge, Cicilline anklagede industrigiganter for at skabe en "startup kill zone" for at isolere dem fra konkurrence.

For eksempel, Google købte YouTube i 2006, da det stadig var en ny videoside, der kæmpede for at overleve et angreb af retssager om krænkelse af ophavsret, og erhvervede teknologien til sin nu dominerende Android-software til smartphones i en endnu mindre aftale. Facebook opsamlede Instagram-nu den hurtigst voksende del af sin virksomhed-i sin barndom, og Apple købte teknologien, der driver sin allestedsnærværende Siri-assistent.

Trump-æraens justitsministerium har allerede forsøgt at skubbe grænserne for kartellovgivning, omend uden held. Regeringen brugte en ny antitrust-teori, da den sagsøgte for at blokere AT&T's opkøb af Time Warner, argumenterer for, at det kombinerede selskab kan hæve priserne på programmering til skade for forbrugerne. Det tabte sagen både i underretten og ved appel.

I sine konfirmationshøringer i januar Attorney General William Barr erkendte nysgerrigheden over, hvordan Silicon Valley-giganterne voksede sig så store "under næsen" på antitrust-håndhævere. "Jeg tror ikke, at stort nødvendigvis er dårligt, "sagde han." Men jeg vil finde ud af mere om den dynamik. "

Trump har været en voldsom kritiker af AT&T, der ejer CNN, foruden mange store tech-virksomheder. På forskellige tidspunkter, han har offentligt kritiseret Google, Facebook, Apple og Amazon for angiveligt lyssky, partisk eller upatriotisk adfærd.

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.