Kobolt rammer overskrifter, da Glencore lukker nøgleminen

Cobalt ramte overskrifterne onsdag, efter at Glencore lukkede et vigtigt afrikansk anlæg, der udvinder det sjældne metal - og skylden priser, der er faldet fra højder set i de seneste år, på batteriefterspørgsel.

Den Zürich-baserede ressourcegigant Glencore, som også annoncerede et faldende overskud i første halvår, besluttet midlertidigt at standse produktionen ved dens Mutanda-mine i den sydlige Katanga-provins i Den Demokratiske Republik Congo.

Her er nogle ting at vide om metallets skiftende formuer.

Hvad er kobolt?

Kobolt er et strategisk gråt metal, som besidder unikke egenskaber, der gør det ideelt til avanceret teknologi - og også for dets blå pigmentering til farvning.

Metallet er en væsentlig komponent til batterier i smartphones og elbiler, og bruges også i rumfartssektoren som en superlegering i motorer.

Mange investorer betragter kobolt som en nøglekomponent til at varsle en grøn revolution i bilindustrien.

"Kobolt bruges i pigmenter og farvestoffer - til glas, for eksempel - men investorer og minearbejdere er blevet begejstrede for elementet på grund af dets brug i batterier og især lithium-ion katoder, " sagde investeringsdirektør Russ Mold hos det britiske mæglerhus AJ Bell.

"Det betyder, at kobolt er et meget vigtigt råmateriale til bærbare elektroniske enheder og også potentielt elektriske køretøjer, " sagde han til AFP.

Det sjældne jordmetal udvindes normalt som et biprodukt af nikkel og kobber, han sagde.

Hvorfor faldt priserne?

Kobolt steg mellem 2016 og 2018, da flere bilproducenter afslørede langsigtede planer om at udfase højforurenende diesel- og benzinkøretøjer - - til fordel for grønnere elektriske modeller, der bruger batterier.

Det overtalte producerende nationer - inklusive Australien, Canada, Rusland og Zambia - for at øge koboltproduktionen for at imødekomme batteriefterspørgslen.

Alligevel faldt priserne i år for at nå et treårigt lavpunkt i juli, da investorer så på rigelige forsyninger – og satte spørgsmålstegn ved styrken af ​​efterspørgslen fra både bil- og smartphoneproducenter.

"Ifølge data fra London Metal Exchange, koboltpriserne er faldet med omkring 40 procent fra deres højeste i år til $12 pr. pund, " sagde Mold.

"Årsagen er en stigning i udbuddet, især fra miner i Den Demokratiske Republik Congo, hvor Glencore nu indskrænker aktiviteten ved Mutanda-minen som svar.

"Smartphone-volumen er begyndt at gå i stå, og det er stadig relativt tidlige dage for elbilmarkedet."

Hvad er udsigterne?

Markedskommentatorer forventer ikke, at efterspørgslen vil overstige disse rigelige forsyninger i yderligere tre år.

Stemningen hæmmes også af global økonomisk uro og ulmende handelsspændinger mellem Kina og USA.

"Kobolt begyndte at miste sin glans, og priserne blev korrigeret, " bemærkede Darton-analytiker Andries Gerbens med henvisning til dette års prisfald.

"Markedsbalancen forventes at vende i 2022, på hvilket tidspunkt efterspørgselsvæksten overstiger udbuddet."

Produktionsstoppet ved Mutanda-projektet i DRC's sydlige Katanga-provins kom som reaktion på minens "reducerede økonomiske levedygtighed, "da priserne for batterimetallet faldt, ifølge Glencore.

Imidlertid, administrerende direktør Ivan Glasenberg forudsagde, at Mutanda "vil genoptage (drift), når de økonomiske forhold forbedres tilstrækkeligt".

DRC er den største producent med næsten tre fjerdedele af verdensproduktionen i 2018, ifølge Darton Commodities.

© 2019 AFP