Kan San Diegos Brain Corp. blive Microsoft for selvkørende robotter?

For ti år siden gik computere-neurovidenskabsmand Dr. Eugene Izhikevich væk fra en succesrig karriere i akademiet for at medstifte Brain Corp. med det ambitiøse mål at bygge kunstige hjerner til robotter.

I disse dage, hvor den russiskfødte Izhikevich lander sent i San Diego Internationale Lufthavn, han ser nogle gange frugterne af denne beslutning rullende langs lufthavnshallerne.

Squat, halvtons robot drevet af Brain Corp.s teknologi er ikke sexet. Det skrubber gulve i et roligt tempo.

Men under emhætten, den gør ting, som mange robotter ikke kan - navigere sikkert i uforudsigelige, offentlige steder uden chauffør.

"Alt med hjul kan omdannes til en fuldstændig autonom, selvkørende robot ved hjælp af BrainOS-operativsystemet, forudsat at hastighederne er langsomme, og standsning aldrig er et sikkerhedsmæssigt problem, hvilket betyder, at vi holder os væk fra at køre på offentlige veje, "sagde Izhikevich, Brain Corp.s administrerende direktør.

Selvkørende biler får en masse hype. Men den teknologi og infrastruktur, der er nødvendig for udbredt vedtagelse af autonome biler, er sandsynligvis år væk. Markedet er ikke en prioritet for Brain Corp. i øjeblikket.

Men et par industrier under radaren er modne til at automatisere med selvkørende robotter, herunder rengøring af store lokaler, levering af detailhandel og levering af sundhedsudstyr.

Industrielle/kommercielle robotter har eksisteret i årevis for at hjælpe med at bygge biler eller hente varer på lagre. Men disse maskiner er ikke velegnede til at betjene mennesker. De er ofte afskåret fra arbejdere. Robotterne finder vej ved at følge ledninger i gulvet på forprogrammerede ruter.

I de sidste fem år har en ny type robot er dukket op på kommercielle markeder. Disse robotter er ikke knyttet til bestemte ruter. De kan operere sikkert sammen med mennesker.

"Hvis robotten støder på noget, og den ikke ved, hvad den skal gøre, det kan stoppe og vente på, at folk går væk, eller situationen klarner op, "sagde Izhikevich.

Brain Corp. er førende på dette område. Det bygger ikke robotter selv. Det samarbejder med virksomheder, der fremstiller manuelt betjente maskiner og hjælper dem med at konvertere udstyret til selvkørende robotter.

Dets proprietære BrainOS-operativsystem integrerer kameraer og sensorer på hylden med en cloud-forbundet softwarestak for at give en "hjerne", der gør det muligt for robotter at forstå deres omgivelser.

Selvom det er lille sammenlignet med det overordnede robotmarked i dag, markedet for disse autonome mobile robotter forventes at vokse hurtigt - med en samlet årlig vækstrate på 50% i løbet af det næste årti, ifølge ABI Research, et teknologisk markedsundersøgelsesfirma.

I april, Walmart bestilte 1, 860 selvkørende rengøringsmidler til sine butikker drevet af BrainOS-operativsystemet.

Den her sommer, Brain Corp. gik sammen med Softbank Robotics om at implementere autonome Whiz -støvsugere, som er på størrelse med en skraldespand på kontoret. Whiz -robotter målretter mod mindre detail- og arbejdspladser, med den første udrulning i Japan.

"Vi implementerer 150 robotter om måneden til Walmart, og Walmart er ikke vores største kunde, "sagde Izhikevich." Vi har tusinder af robotter indsat derude. "

Mobil robotik ligner i dag pc -industrien før Microsoft Windows, sagde Izhikevich. Hver robotproducent forsøger at udvikle deres egen hardware, operativ system, navigation, cloud -infrastruktur og andre funktioner selv.

"Derfor er robotter i dag dyre og lidt klodsede, "sagde Izhikevich." Jeg indså, at et Microsoft af robotik vil dukke op og forene alle på denne enkelt platform. Robotter bliver billigere, meget mere dygtig og allestedsnærværende. Brain Corp. skal blive denne Microsoft inden for robotik. "

Juryen er stadig ude på det. Flere robotteknologiske rivaler ønsker at gøre det samme, herunder BlueBotics, Balyo, Seegrid og Kollmorgen.

Ud over, store virksomheder som Amazon og Google er stadig trusler om at komme ind på det autonome mobilrobotmarked enten gennem deres nuværende robotikoperationer-Amazon bruger tusindvis af guidede robotter i sine lagre-eller ved at dreje deres selvkørende bilinitiativer mod andre robotmarkeder.

"Hjernens ønske, og mange andre virksomheder, er at udvikle den fælles basisplatform, som alle robotikproducenter vil udsætte sig for, når de bygger en ny mobil robot, "sagde Rian Whitton, en analytiker hos ABI Research. "Konkurrencen er i stigende grad hård i dette rum."

Whitton tilføjede, at det ikke er klart, om robotproducenter vil strømme til et fælles operativsystem, når de kan bruge eksisterende, open source middleware til i høj grad at skræddersy deres egen software.

Stadig, Brain Corp. har noget at tilbyde. Virksomheden "er blandt de mest veletablerede, har den mest omfattende teknologiske stak og sigter mod at udvikle løsninger på tværs af det bredeste område, hvis lodrette, "sagde Whitton.

Grundlagt i 2009, Brain Corp. brugt er de første fem år indlejret i Qualcomm, arbejder på at skabe neuromorf kunstig intelligens silicium baseret på ledninger i den menneskelige hjerne. Kendt for sine bidrag til teorien om stigende neurale netværk, Izhikevich har skrevet to lærebøger om beregnings -neurovidenskab. Han kom til regionen som senior i teoretisk neurobiologi ved San Diego-baserede Neurosciences Institute.

I 2014, Brain Corp. sprang ud af sig selv. Det har hidtil hentet 125 millioner dollars fra Softbank Vision Fund og Qualcomm Ventures. Virksomheden beskæftiger omkring 320 mennesker globalt - mest i San Diego - men også på satellitplaceringer i Japan og Europa.

"Jeg vil se robotter overalt - i vores hjem, på kontoret, laver landskabspleje og landbrug og rengøring og leverancer, dybest set passe på os, "sagde Izhikevich." Der er ingen måde, som et enkelt firma kan oprette alle disse robotter. Den eneste måde for mig at realisere min vision er at bygge softwaren og derefter samarbejde med andre virksomheder, hver med fokus på deres egen type robot, men hver vil bruge vores software. "

Ved kommerciel gulvrensning, Brain Corp. har underskrevet fire store producenter af manuelt udstyr - Tennant, IS, Minuteman og Nilfisk.

Tennant, et 150-årigt Minnesota-firma, fik sin første Brain Corp. aktiveret robotgulvrens til at markedsføre på mindre end et år. Dens kunder er drevet til at automatisere ikke kun for at sænke omkostningerne, men også af mangel på arbejdskraft og sikkerhedsproblemer omkring drift af hulende skrubber dybt ind i nattevagten, sagde David Strohsack, vicepræsident for produktstyring og marketing for Tennant.

Men autonome gulvvaskere indfører kompleks teknologi i et ikke-teknisk arbejdsmiljø, sagde Strohsack. For nu, det er stadig uklart, om de vil have udholdenhed blandt Tennant -kunder.

"Vi overvåger en række faktorer for at se, om dette er en bæredygtig afbrydelse eller en blip, "sagde han." Jeg vil sige i visse branchesegmenter - detailhandel er et - beviserne er stigende, at dette absolut er en bæredygtig forstyrrelse for industrien. "

Ud over Walmart og San Diego International Airport, Brain Corp. leverer sit operativsystem til maskiner, der opererer i Mall of America, Mitsubishi Property Group og Seattle-Tacoma International Airport, blandt andre.

"At køre en autoskrubber er en virkelig dagligdags opgave, "sagde John Beach, senior husholdningschef på Mall of America i Bloomington, Minn. "Tro mig, du kan falde i søvn, hvis du ikke er forsigtig. Vi ville omfordele vores team til mere værdifulde opgaver."

Det har ikke været en problemfri sejlads med robotskrubberne. Indkøbscenteret har glasrækværk på nogle øvre etager. I starten sensorer hentede skrubberens refleksion i glasset og stoppede, troede det var en forhindring.

Men det problem er løst, sagde Beach. Indkøbscentret planlægger at købe flere autonome maskiner næste år. Mens de normalt kører på nattevagten, Stranden bringer dem lejlighedsvis frem i almindelige indkøbstider, når vejret er dårligt for at rense sne og salt nær indgange.

"Det fede er forældre og børn, de elsker at se på disse maskiner, "sagde han." Maskinen ligner en normal skrubber. Den har et rat. Det ligner ikke en robot. Det kører bare selv uden at der er nogen på den. Folk får et kick ud af det. "

Dette forår, Brain Corp. introducerede et nyt selvkørende system, der er målrettet til automatiske leveringsrobotter, der transporterer varer fra bagsiden af ​​store kasseforretninger eller læser dokker i indkøbscentre til detailhylder til genopfyldning.

Næste år, virksomheden planlægger at frigive softwareudviklingssætværktøjer, så det er lettere for ethvert robotvirksomhed at anvende BrainOS -operativsystemet.

Virksomheden bygger også nye tjenester ud for at levere analysedata til detailhandlere, som robotter indsamler under rengøring.

Dataene kan omfatte spotting, når prisen på et produkt er forkert, når et produkt er placeret forkert på hylden, eller hvis varelayoutet ikke matcher forhandlerens samlede plan.

"Mens vores robotter renser gulve i detailmiljøer, de har også 3D-sensorer og kameraer til navigation, "sagde Izhikevich." Vi har video af hvert produkt på hver hylde hos store kasseforhandlere, så vi kan bruge dette til at levere yderligere tjenester til detailhandlere med hensyn til analyser af varer. "

© 2019 San Diego Union-Tribune
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.