Camerouns Silicon Mountain tech startups kæmper med oprør

Højteknologiske promotorer havde store drømme for Silicon Mountain i Cameroun, hvor et bredt plateau blev opfattet som perfekt til startup ventures, men deres håb er blevet knust af en separatistisk kamp.

Iværksættere i teknologilandsbyen ønskede at lancere nye teknologier og gøre Cameroun til en markedsaktør efter Californiens model, men det blodige oprør i landets engelsktalende vest har drevet mange til at forlade landet.

"Silicon Mountain er næsten i live, " siger Valery Colong, en af ​​arbejderne i ActivSpaces-området, der bygger på Silicon Valley ved foden af ​​Cameroun-bjerget, men hans stemme mangler overbevisning.

Det ambitiøse Silicon Mountain-projekt bærer de økonomiske og sociale ar fra en konflikt, der har krævet mere end 2, 500 liv siden 2017, ifølge internationale NGO'er. Mange af de døde og sårede er civile.

"Krisen har hårdt påvirket vores aktiviteter, " siger Colong, promotor af projektet for at gøre ActivSpaces til et nøgleled for erhvervslivet på Silicon Mountain. Væggene i hovedkvarteret er dekoreret i farverne fra globale internetgiganter.

Det er meningen, at det højteknologiske inkubatorsted skal strække sig fra Buea, hovedstaden i den sydvestlige region på bjergets skråninger, til den smarte badeby Limbe ved Guineabugten, omkring 30 kilometer (19 miles) væk ad vej.

Men flere initiativtagere har trukket sig, mens andre har taget deres forretning til Douala, en stor havn og økonomisk hovedstad i Cameroun, kun 50 kilometer fra Buea, men beliggende i størstedelen af ​​den fransktalende del af landet.

"Andre drømmer simpelthen om at forlade landet, " siger Colong.

Beboere i Buea håber, at freden vender tilbage, men få udtrykker nogen tro på en "Great National Dialogue" indkaldt af præsident Paul Biya til at begynde på mandag.

Biya, hersker over den centralafrikanske nation i 37 år, har inviteret repræsentanter for det engelsksprogede Southwest og Northwest til hovedstaden Yaounde for at afvikle krisen.

Men de fleste af separatisterne, sammen med en stor del af den politiske opposition, har besluttet at boykotte den nationale dialog i mangel af en våbenhvile og indtil deres fængslede ledere er løsladt.

'Bange for at blive skudt'

"Før krisen der var 10 startups i gennemsnit i hovedsalen, " sagde Colong på første sal i ActivSpaces-lokalerne i det centrale Buea. "I dag er der kun én."

I et hjørne af hovedsalen, Nevile Akombo Akwo arbejdede på Digital Renter, et websted, der handler med ejendomsannonceringer. "Jeg er her, fordi jeg tror på fremtiden. Det er ikke tid til at blive modløs, " han sagde.

"For at platformen skal fungere, vi skal ud i terrænet for at se ejendommens ejere, men det er ikke muligt at gå overalt i byen, " siger Colong.

"Det er farligt at gå til vanskelige zoner som Muea-distriktet eller Mile 16, fyrene er bange for at blive skudt."

I sydvest og nordvest, krav fra engelsktalende, der føler, at de otte fransktalende regioner har taget brorparten af ​​social fremgang og udvikling på deres bekostning, blevet voldelig inden for de seneste tre år.

Radikale separatistgrupper har ført en væbnet kamp med sikkerhedsstyrkerne sendt af Yaounde, hvor myndigheder i vid udstrækning har været døve over for de spørgsmål, som det engelsksprogede mindretal rejste, som udgør 16 procent af befolkningen.

Tropper indsættes næsten dagligt for at bekæmpe spredte radikale, der kæmper for deres selverklærede uafhængige stat Ambazonia. Begge sider har udført grusomheder mod civile og mere end 530, 000 mennesker er flygtet fra deres hjem.

Skæring af internettet

I 2017 myndighederne skærer internettjenesterne i de to regioner ned i tre måneder, en foranstaltning, der drev virksomheder fra Silicon Mountain til at flytte tæt på Douala.

"Vores hovedpartner holdt op med at finansiere os, " siger Colong. ActivSpaces har vendt sig mod at give teknologitræning til unge mennesker, tager imod 15 af dem.

"Jeg har været her i to måneder, min oplevelse er positiv, " siger Stephen Mbong, under en øvelse med en medstuderende.

Colong udelukker ikke at tage af sted, hvis situationen bliver værre, men sektoren for nye teknologier er ikke det eneste offer for konflikter i det engelsksprogede Cameroun.

Indtægter fra national kakaoeksport, hvoraf 40 procent kommer fra sydvest, og fra Arabica kaffe, hvoraf 75 procent kommer fra Nordvest, er faldet med 20 procent på grund af konflikten, ifølge arbejdsgiverforeningen Gicam.

Krisen har også sendt arbejdsløsheden i landbruget op på 70 procent, ifølge non-profit organisationen Human IS Right, baseret i Buea.

Byggearbejde og offentlige projekter er gået i stå på mange steder. Investorer er ikke interesserede i at lægge penge i en konfliktzone, mens udlændingesamfundet har svært ved at overføre midler, når regeringen har mistanke om, at pengene kan gå til væbnede grupper.

© 2019 AFP