Big Techs øko-løfter bremser ikke dets jagt på Big Oil

Medarbejderaktivisme og pres udefra har skubbet store teknologivirksomheder som Amazon, Microsoft og Google lover at reducere deres CO2-udledning. Men der er en anden ting, som disse teknologigiganter ikke skærer:Deres voksende forretningsforbindelser til olie- og gasindustrien.

Da Microsoft holdt et møde med alle ansatte i september, en medarbejder spurgte CEO Satya Nadella, om det var etisk for virksomheden at sælge sine cloud computing-tjenester til fossile brændstoffer, ifølge to andre Microsoft-medarbejdere, der beskrev udvekslingen på betingelse af, at de ikke navngives. Sådanne partnerskaber, arbejderen fortalte Nadella, accelererede olieselskabernes drivhusgasudledninger.

Microsoft og andre teknologigiganter har konkurreret med hinanden om at indgå lukrative partnerskaber med ExxonMobil, Chevron, Skal, BP og andre energiselskaber, i mange tilfælde forsyner dem ikke kun med fjerndatalagring, men også kunstig intelligensværktøjer til at lokalisere bedre boresteder eller fremskynde raffinaderiproduktionen.

Olie- og gasindustrien bruger omkring 20 milliarder dollars hvert år på cloud-tjenester, som tegner sig for omkring 10 % af det samlede cloudmarked, ifølge Vivek Chidambaram, en administrerende direktør for Accentures energirådgivning. Det er endnu ikke klart, om udvindingsindustrien får noget for pengene, selvom eksperter fortsat er optimistiske med hensyn til anvendelsen af ​​avanceret teknologi til olie- og gasefterforskning.

Nadella søgte at dæmpe medarbejdernes bekymringer på mødet den 12. september, først ved at gentage Microsofts interne indsats for miljømæssig bæredygtighed, ifølge arbejderne, som bad om anonymitet, fordi de frygtede gengældelse for at tale om et internt møde. Medarbejderne sagde, at Nadella også forsvarede Microsofts energipartnere, påpeger deres investeringer i forskning og udvikling af mere bæredygtige energiproduktionsmetoder.

"Der er ingen CEO for fossile brændstoffer, der sidder der og siger, 'Du ved, Jeg vil bare benægte klimaændringer, '" sagde Nadella, ifølge medarbejdernes udskrift af hans bemærkninger. "Hvis noget, de siger alle, 'Lad os få, faktisk, forordningen, prismekanismerne, der bringer os til denne fremtid."

Microsoft sagde i en e-mail-erklæring tirsdag, at det er "fokuseret på at hjælpe virksomheder af enhver art med at blive mere effektive, inklusive energiselskaber." Det afviste at kommentere Nadellas bemærkninger, som var en del af en regelmæssigt planlagt "all-hands"-samling, hvor den administrerende direktør byder velkommen til spørgsmål om en række emner.

Mindre end en uge efter den udveksling og dage før en planlagt verdensomspændende protest over klimaændringer, Microsoft annoncerede endnu en stor aftale for sin Azure cloud computing-platform – denne gang med Chevron og oliefeltsservicegiganten Schlumberger. Timingen af ​​meddelelsen forud for klimaprotesten og FN's klimahandlingsmøder gjorde nogle miljøbevidste Microsoft-arbejdere vrede og fangede udenforståendes opmærksomhed.

"Det er uoverskueligt, at midt i globale klimaprotester, teknologigiganter som Microsoft annoncerer store partnerskaber med Big Oil, " sagde den demokratiske præsidentkandidat og Vermont-senator Bernie Sanders, i et tweet, der faldt sammen med den globale klimastrejke den 20. september. "Vi skal holde dem ansvarlige, kræver, at de bryder båndene til fossilindustrien, og gå hurtigt over til bæredygtig energi."

Som genlyd af denne besked var en lille gruppe Microsoft-ansatte, der bar papskilte til en frokostprotest den dag uden for Microsofts hovedkvarter i Redmond, Washington. "Ingen Azure For Oil, " sagde et af skiltene.

Efter måneders medarbejderaktivisme, Amazons administrerende direktør Jeff Bezos sagde, at han skubbede sin virksomhed i front med hensyn til bæredygtighed, forpligter det til, at 100 % af dets energiforbrug kommer fra solpaneler og anden vedvarende energi i 2030. Men han forsvarede også Amazons arbejde med olie- og gasindustrien, argumenterer for, at "vi er nødt til at hjælpe dem i stedet for at bagvaske dem."

Nogle eksperter siger, at kunstig intelligens og cloud-tjenester faktisk kan spille en rolle i at begrænse emissioner.

At nægte cloud computing-tjenester til olie- og gasindustrien ville ikke gøre meget for at løse det større problem med verdens vedvarende afhængighed af fossile brændstoffer, sagde Aseem Prakash, direktør for Center for Environmental Politics ved University of Washington.

"Vi ønsker ikke at kollapse fossilindustrien, " sagde Prakash. "Vi vil gerne have en blød landing."

Hvis noget, han sagde, et olieselskabs skift til en anden virksomheds cloud-platform kan have nogle miljømæssige fordele, fordi det er mere effektivt end at drive sin digitale drift på sine egne servere. At sænke omkostningerne kan også være med til at åbne døren for investeringer i andre, mindre forurenende metoder til at generere energi.

Det er mindre klart, om kunstig intelligens mindsker forurening eller forværrer den. I deres pitches til at arbejde med olie- og gasselskaber, Cloud-udbydere som Amazon og Microsoft har pralet med avancerede maskinlæringsværktøjer, der kan gennemsøge enorme mængder af geologiske og seismiske data for at hjælpe med at træffe beslutninger om, hvor ressourcer skal udvindes. IDC-olieanalytiker Gaurav Verma sagde, at AI er en kritisk teknologi for olie- og gasselskaber, der ønsker at lære af disse data for at studere oliereservoirer eller forudsige, hvornår der er behov for vedligeholdelse på en rørledning.

Tidligere i år, ExxonMobil indgik en aftale om at udnytte Microsofts teknologi for at udnytte skiferolieboomet i Texas og New Mexico. Microsoft har sagt, at realtidsdata indsamlet fra en region, der strækker sig over flere hundrede kilometer, ville gøre det muligt for ExxonMobil "at træffe hurtigere og bedre beslutninger" om boring og færdiggørelse af brønde og understøtte produktionsvækst med så meget som 50, 000 olieækvivalente tønder om dagen i 2025.

En usigneret erklæring fra Microsofts protesterende arbejdere sagde, at de er blevet "medskyldige" af virksomhedens rolle i at opvarme planeten.

"Microsoft tjener millioner af dollars i overskud ved at hjælpe fossile brændstoffer med at udvinde mere olie, " sagde erklæringen.

Men det er ikke klart, om tech-giganter rent faktisk hjælper så meget – til dels fordi de måske overvurderer deres egen rolle i at transformere Big Oil med AI.

"De sundae, de sælger, er skyen, " sagde Chidambaram, Accenture-analytikeren. "Kirsebærene, de sætter på det, er analyserne."

Chidambaram sagde, at det skyldes, at olieindustrierne stadig er usikre på at dele, hvad de ved om underjordiske reserver og ikke ønsker, at tredjeparter analyserer disse data.

Chidambaram sagde i det lange løb, imidlertid, AI kunne faktisk hjælpe med at nå klimamålene. For eksempel, maskiner, der kan fange bedre data og hurtigt analysere dem, kan også hjælpe med at opdage og reducere lækagen af ​​metan fra brønde og rørledninger, en væsentlig bidragsyder til drivhusgasemissioner.

"Data kan bruges på mange måder, " sagde han. "Det handler om, hvordan det bliver brugt."

© 2019 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.