Fra Silicon Valley til Baltimore:Opportunity zone lokker kirurgisk robotproducent og åbner ny investering

Robotten ligner en stærk, lille arkivskab med en lang arm, en simpel ting, der modsiger hjernens præcision, øre- og halsmikrokirurgi, den er designet til at forbedre.

Virksomheden dannet for at udvikle og markedsføre maskinen, Galen Robotics, flyttede for nylig til Baltimore fra Silicon Valley og kan repræsentere fremtiden for sikrere, mindre invasive procedurer.

"Jeg kan godt lide at sige, at det vil give kirurgerne effekten af ​​servostyring, "sagde David Saunders, en virksomheds medstifter og teknologichef.

Galens flytning til Pigtown, lige vest for centrum, starter også byens søgen efter at tiltrække betydelige private investeringer til virksomheder i dens mange føderalt udpegede "mulighedszoner, " nødlidende områder, der kommer med et føderalt skatteincitament. Embedsmænd i Baltimore er klar til at annoncere, at Galen sikrede sig den første sådanne investering i en byvirksomhed, efter at den flyttede hertil, og nogle mener, at skattefordel kan være en større velsignelse for virksomheder end ejendomsudvikling, der har fået det meste af den første opmærksomhed.

En College Park, Md.-baseret venturekapitalfond, der for nylig blev oprettet for at investere i virksomheder i mulighedszonen, gav et ikke offentliggjort beløb til Galen, en del af omkring $7 millioner, som virksomheden hidtil har rejst fra investeringer, tilskud og skattelettelser til jobskabelse.

Galen sigter på at rejse 25 millioner dollars, da det fremskynder udviklingen af ​​den kirurgiske robot, baseret på teknologi udviklet på Johns Hopkins University, og ansætte mere end 100 ingeniører og andre fagfolk, da det søger føderal godkendelse til dets brug.

Mulighedszoner, etableret af den massive skattelov fra 2017 skubbet af præsident Donald Trump, give investorer mulighed for at udskyde eller undgå skat ved at overføre investeringsindtægter til ejendomme eller virksomheder i udpegede nødlidende områder.

Ben Seigel, lejlighedszonekoordinator hos Baltimore Development Corp., byens økonomiske udviklingsarm, og andre forventer, at flere penge vil strømme ind i virksomheder i zonerne end til fast ejendom.

"Jeg tror, ​​der er en fornemmelse inden for branchen og mulighedszonefeltet over tid, hvis mulighedszoner virkelig tager fart, som vi håber, de gør, "Siegel sagde, "Vi vil se en masse investeringer i driftsvirksomheder, fordi det generelt er her, investorer kan få større afkast fra vækstvirksomheder."

Seigel kaldte Galen "et meget positivt eksempel og casestudie."

Leonard Mills, administrerende direktør for The Verte Opportunity Fund, om Galen Robotics

Galen er den anden investeringsmulighedszone for Verte Opportunity Fund. Den anden var på et indianerreservat. Fondens onlinebeskrivelse siger, at den vil lede efter "højvækst, disruptive virksomheder med innovative produkter og tjenester."

Verte CEO Leonard Mills sagde, at den netop dannede fond så til Seigel for at identificere gode væddemål, og Galen passede til de økonomiske kriterier. Linket til Hopkins var et plus.

"Vi mener, at opadrettelsen er enorm, " sagde Mills om Galen.

Teknologien blev udviklet på Hopkins' Laboratory of Computational Sensing and Robotics for seks år siden og licenseret til Galen for tre år siden.

Enheden giver i det væsentlige kirurger en stabil tredje hånd, forhindrer en lille bevægelse af kirurgens hånd i at blive forstærket gennem den lange, tynde værktøjer, der bruges i operationer inde i en persons hoved.

"Selv klippefaste hænder kan forårsage en plet for enden af ​​udstyret, " sagde Saunders. "Og selv blandt de klippefaste læger, ingen holder begavede hænder for evigt."

Med robotten, kirurger kunne lettere og gentagne gange klippe en cyste på et stemmebånd, fjerne en hjernetumor eller implantere høreapparat i et øre. Det kunne også give flere læger mulighed for at udføre visse delikate procedurer uden at bringe patientsikkerheden i fare.

Galen håber at få godkendelse fra US Food and Drug Administration til robotten næste år eller i begyndelsen af ​​2021. Embedsmænd siger, at 42 hospitaler har udtrykt interesse for maskinen indtil videre. Og flere værktøjer, og procedurer, kunne tilføjes over tid, potentielt øge efterspørgslen efter robotterne.

Bruce Lichorowic, Galens præsident og administrerende direktør og en anden medstifter, sagde virksomhedens embedsmænd var sikre på behovet for teknologien, baseret på samtaler med kirurger. Robotteknologi er en voksende del af kirurgi, men det meste af sådant udstyr er designet til større rum i kroppen end hoved og nakke.

Verte's investering er ikke noget for virksomheden, Lichorowic sagde, men den pakke af incitamenter, byen og staten sammensatte for virksomheder, der flyttede til mulighedszoner, var nøglen til Galens beslutning om at flytte fra Californien.

Mange byer og stater, inklusive Baltimore og Maryland, har tilføjet ekstra offentlige tilskud for bedre at konkurrere om længe søgte investeringer i ugunstigt stillede områder, der nu er udpeget som mulighedszoner.

Mens alle Vertes investorer ønsker et afkast af deres penge, mange er også interesserede i den sociale virkning af mulighedszoner, sagde Mills.

Staten skabte en ekstra fordel for at investere i Maryland biotek- og cybersikkerhedsvirksomheder i mulighedzoner for at konkurrere med andre stater. Investorer kan få en skattelettelse på op til $250, 000 på deres investering, som "ændrer risikoprofilen væsentligt, " sagde Mills.

Hvis investorerne ikke skylder så meget i skat i Maryland, de kan få rabat for resten.

Stadig, der er endnu ikke et råb om mulighedsfonde, der fokuserer på erhvervsinvesteringer frem for nogle fast ejendom i mulighedszoner. En stor grund er, at de føderale regler var langsomme til at komme frem, sagde John Lettieri, præsident og administrerende direktør for Economic Innovation Group, en tænketank, der hjælper med at udforme mulighedszonens skattepolitik.

Mulighedszoner har til formål at flytte investorer som en flok til kvartererne, forklarede han. Men det tager tid at flytte en besætning.

Lettieri tror på, at virksomheder i mulighedszonen vil ende med at tiltrække mest opmærksomhed fra investorer, og interessen vil stige i de næste år eller to.

"Det vindue er, når vi virkelig vil være i stand til at foretage en klarere vurdering af markedspladsens omfang og omfang, og hvad der virker, " sagde Lettieri.

For nu, Lettieri bemærkede, at sådanne investeringer har været langsom at fange. I Baltimore, den eneste anden investering i mulighedszone har været i et blandet projekt kaldet Yard 56. Forsikrings- og investeringsforvaltningsfirmaet Prudential Financial sagde, at det ville investere 150 millioner dollars i projektet overfor Johns Hopkins Bayview Medical Center i East Baltimore.

Lettieri sagde, at prestigefyldte ankre som Hopkins sandsynligvis vil hjælpe med at tiltrække investeringer i relaterede virksomheder eller nærliggende fast ejendom.

Stadig, han sagde, investeringen kommer ikke bare til at dukke op. Byer som Baltimore bliver nødt til at forfølge det.

"Dette er et eksperiment, " Sagde Littieri. "Vi prøver at gøre noget nyt og meget hårdt. ... status quo fungerer ikke for disse samfund. "

© 2019 Baltimore Sun
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.