Brug af en robot til at installere robotter i fjerntliggende oceaner

En forsker ved University of East Anglia (UEA) har hjulpet med at designe en havgående robot til at installere forskningsudstyr på fjerntliggende og utilgængelige havområder.

AutoNaut - et ubemandet overfladefartøj - er blevet specielt tilpasset til at transportere og frigive en undersøisk Seaglider. Svæveflyene bærer en række sensorer til at indsamle data til forskning i havprocesser, der er vigtige for klimaet.

Seagliders har samme størrelse som en lille menneskelig dykker, men kan nå dybder på 1000 meter og rejse i havet alene i flere måneder, dækker tusindvis af kilometer. Men de er svære at lancere i land og skal normalt indsættes fra skibe, hvilket kan gøre det vanskeligt at timing af frigivelsen af ​​svæveflyet.

Det kan også tage lang tid, og en masse batterilevetid, at nå fjernstudiesteder. Andre steder kan være farlige at få adgang til på grund af piratkopiering eller politiske spændinger.

Bygget af det britiske firma AutoNaut Ltd, den fem meter lange AutoNaut kan indsættes fra en strand eller et skib, og den kan vente på plads, indtil Seaglideren er klar til at blive frigivet af fjernpiloter.

AutoNaut drives frem af bølgernes bevægelse og bærer en række sensorer til meteorologi og/eller oceanografi, herunder atmosfærisk tryk, lufttemperatur og fugtighed, vindhastighed og havoverfladetemperatur. Dens systemer og sensorer drives af solpaneler. Den er også designet til at modstå hård sø, er selvoprettende og styres ved hjælp af satellitkommunikation.

Det nye fartøj er blevet navngivet 'Caravela' af prof Karen Heywood, fra UEA's Center for Ocean and Atmospheric Sciences, som kom på ideen om at have en robot, der kunne implementere Seaglider. Det er opkaldt efter den portugisiske man-o'-war - en koloni af skabninger, der arbejder sammen, ofte forkert kaldet en vandmand - som driver med overfladestrømme.

Designet, bygge- og videnskabelige missioner af Caravela er finansieret af et forskningsstipendium på 3,5 millioner euro fra Det Europæiske Forskningsråd tildelt prof Heywood.

Denne måned vil Caravela blive testet i Atlanterhavet, ud for Barbados kyst, som en del af et stort internationalt eksperiment for at spore dannelsen af ​​skyer og deres rolle i klimasystemet. Søsat fra land, Caravela vil finde vej til et havområde øst for Barbados, kendt som Tradewind Alley.

UEA-holdet vil bruge kombinerede Caravela- og svæveflymålinger til at forstå, hvordan havets temperaturer påvirker luftlaget ovenover, og hvordan vinden og solskin påvirker de øverste ti meter af havet.

Prof Heywood sagde:"Vi er virkelig glade for at have arbejdet med AutoNaut UK om udviklingen af ​​Caravela. Vi kan nu sende en Seaglider ind i midten af ​​et havbassin uden at skulle bruge et skib, og hvor det er for farligt at sende en.

"Det betyder, at vi kan reservere svæveflybatteriet til videnskaben, så det vil have længere udholdenhed. Det giver os også mulighed for mere præcist at beslutte, hvornår vi skal frigive svæveflyet, for eksempel forud for forårsblomstringen eller en ekstrem vejrbegivenhed.

Hun tilføjede:"At have sensorer på både AutoNaut og Seaglider betyder, at vi får samtidige meteorologiske og oceanografiske målinger, giver os et mere detaljeret billede af forholdene på undersøgelsesstedet og hjælper med at fremme vores forståelse af faktorer, der påvirker vores klima."

Pete Bromley, AutoNauts administrerende direktør, sagde:"Det har været en fantastisk og givende udfordring at arbejde sammen med Karen og hendes verdensklasse-team i UEA. At installere en havrobot på en havrobot er banebrydende videnskab. Vi ønsker dem alt det bedste på denne næste mission og ser frem til fremtidige samarbejder."

Det langsigtede mål er at bruge Caravela i Antarktis og andre steder, der er fjerntliggende eller svært tilgængelige.