360 Video:Curiosity rover forlader Vera Rubin Ridge

Efter at have udforsket Mars' Vera Rubin Ridge i mere end et år, NASAs Curiosity-rover er for nylig flyttet videre. Men en ny 360-video lader offentligheden besøge Curiositys sidste boreplads på højderyggen, et område med tilnavnet "Rock Hall". Videoen blev lavet ud fra et panorama taget af roveren den 19. december. Den indeholder billeder af dens næste destination – et område, som holdet har kaldt den "lerbærende enhed" og for nylig kaldt "Glen Torridon - og gulvet i Gale Krater, hjem til Mount Sharp, det geologiske træk, som roveren har klatret op på siden 2014.

Selvom roveren har forladt højdedraget, Curiositys team er stadig i gang med at samle historien om dets dannelse. Selvom der har været en række spor indtil videre, ingen forklarer fuldt ud, hvorfor højderyggen har modstået erosion sammenlignet med grundfjeldet omkring den. Men roverens undersøgelse fandt, at klipperne på højderyggen blev dannet, da sediment slog sig ned i en gammel sø, ligner stenlag under højderyggen.

"Vi har haft vores rimelige andel af overraskelser, " sagde Curiosity videnskabsteammedlem Abigail Fraeman fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien. "Vi tager afsted med et andet perspektiv af højdedraget, end det vi havde før."

En NASA orbiter, der studerede højderyggen, havde tidligere identificeret et stærkt signal fra hæmatit, et jernrigt mineral, der ofte dannes i vand. Nysgerrighed bekræftede tilstedeværelsen af ​​hæmatit, sammen med andre tegn på gammelt vand, som krystaller. Disse tegn dukkede op i pletter, hvilket førte til, at holdet mistænker, at grundvand over tid påvirkede visse dele af højderyggen anderledes end andre. En anden opdagelse var, at hæmatitsignaturerne Curiosity kortlagde ikke altid matchede udsigten fra rummet.

"Hele traversen hjælper os med at forstå alle de faktorer, der påvirker, hvordan vores kredsløb ser Mars, " sagde Fraeman. "Når vi kiggede tæt på med en rover, kunne vi finde mange flere af disse hæmatitsignaturer. Det viser, hvordan orbiter- og rover-videnskab komplementerer hinanden."

Ryggen har også fungeret som baggrund for et rutsjebaneår:Curiositys øvelse vendte tilbage til handling, kun for at blive forhindret af overraskende hårde sten. Alligevel, holdet formåede at få prøver fra de tre store stentyper på højderyggen. For at komme uden om et hukommelsesproblem, ingeniører byttede også roverens computere (rumfartøjet blev designet med to, så det kan fortsætte driften, hvis man oplever en fejl). Mens problemet stadig bliver diagnosticeret, operationerne er fortsat med ringe indflydelse på missionen.

Roverens nye hjem, Glen Torridon, er i et trug mellem Vera Rubin Ridge og resten af ​​bjerget. Denne region var blevet kaldt den lerbærende enhed, fordi orbiterdata viser, at klipperne der indeholder phyllosilicater - lermineraler, der dannes i vand, og som kunne fortælle videnskabsmænd mere om de gamle søer, der var til stede i Gale Crater af og til gennem dets tidlige historie .

"Ud over at indikere et tidligere vådt miljø, lermineraler er kendt for at fange og bevare organiske molekyler, " sagde Curiosity Project Scientist Ashwin Vasavada fra JPL. "Det gør dette område særligt lovende, og holdet er allerede i gang med at opmåle området for dets næste borested."

Curiosity har fundet både lermineraler og organiske molekyler i mange af de klipper, den har boret siden landingen i 2012. Organiske molekyler er livets kemiske byggesten. Hvis både vand og organiske molekyler var til stede, da klipperne blev dannet, den lerbærende enhed kan være endnu et eksempel på et beboeligt miljø på oldtidens Mars - et sted, der er i stand til at understøtte liv, hvis det nogensinde har eksisteret.