Hvorfor teknologien har været langsomme til at bekæmpe skovbrande, ekstremt vejr

I tre år i træk, Californiens naturbrande har sendt røgfaner over Silicon Valley. Indtil nu, selvom, Det har ikke ansporet megen teknologisk innovation til at imødegå ekstreme vejrkatastrofer forbundet med klimaændringer.

Det er rigtigt, at teknologivirksomheder fra virksomhedens softwareproducent Salesforce til finansteknologifirmaet Stripe har presset på for at reducere deres klimapåvirkning dramatisk. Individuelle investorer og små investeringsselskaber er gået ind for at finansiere nye bestræbelser omkring cleantech - et udtryk, der bruges bredt til at beskrive teknologi, der ser ud til at styre menneskelig påvirkning af miljøet. Og de katastrofale australske skovbrande har ansporet yderligere interesse.

Men blandt startups, der leverer meget af teknologisk innovation, tingene går stadig langsomt. Det er delvist et langvarigt tømmermænd fra en cleantech-investeringsbust for næsten et årti siden. Men selve teknologien kan også tage år at bevise og endnu længere tid at overbevise traditionelle forsyningsselskaber og offentlige myndigheder om at tage i brug.

"Det er en stor flaskehals, " sagde Bilal Zuberi, en venturekapitalist hos Lux Capital, der fokuserer på nye teknologiinvesteringer.

Zuberi sagde, at en nylig stigning i finansiering og aktivitet er opmuntrende, men han advarede også om, at nye virksomheder er nødt til at finde måder til effektivt at arbejde med langsomgående potentielle kunder.

Clean tech-virksomheder, der fokuserer specifikt på at løse problemer med klimaændringer, står over for lignende tendenser.

"Det er et stort hul, "Matt Rogers, medstifter af venturekapitalfirmaet Incite Ventures, sagt om teknologiindustriens involvering i finansiering af klimateknologi. "Folk arbejder ikke i dette rum."

Men han tilføjede, at dette ser ud til at ændre sig, med den mest lovende bevægelse i det seneste år.

Før du går ind i venturekapital, Rogers var med til at stifte smart-termostatfirmaet Nest, som senere blev opkøbt af Google. Han gik og startede Incite, som fokuserer på at investere mest i klimateknologi, samt nystartede sundheds- og medicinskteknologiske virksomheder.

Et af firmaets porteføljeselskaber, Pittsburgh-baserede Pearl Street Technologies, arbejder på software til at hjælpe forsyningsselskaber med bedre at styre et stadig mere "smart" elnet - nettet af strømgeneratorer, transformerstationer og transmissionsledninger, der bringer strøm til boliger og virksomheder.

Grundlæggerne David Bromberg og Larry Pileggi udvikler software beregnet til at hjælpe forsyningsselskaber med at klare de ændringer, som solcelleinstallationer præsenterer, mere udbredte vindmølleparker, og den øgede kompleksitet af styring af net, der i stigende grad ikke er centralt planlagt omkring store kraftværker.

"De værktøjer, der bruges til nettet, er designet til, hvordan nettet fungerede i 80'erne eller 90'erne, " sagde Pileggi. "Gitterets egenskaber har ændret sig, men softwareværktøjerne har ikke rigtig udviklet sig med dem."

Tanken er, at større synlighed i den måde, deres netfunktioner kan hjælpe forsyningsselskaber med at løse visse problemer hurtigere og bedre forhindre andre. Men elindustrien er ret forsigtig med at tage nye teknologier i brug, sagde Bromberg.

PG&E, Californiens største forsyningsvirksomhed, har været det bekæmpede centrum for Californiens naturbrande, i betragtning af dets massive planlagte strømafbrydelser og opdagelser af, at dets gamle transmissionsledninger har udløst nogle store brande. Det har også et betydeligt problem med gammel og nogle gange svigtende infrastruktur.

Værktøjet sagde i en 2019 smart grid-rapport, at det bruger flere programmer til at udvide brandsikkerheden, herunder test af forskellige teknologier, der kan reducere antallet af mennesker, der bliver ramt af strømafbrydelser.

Andre startups forsøger at tackle skovbrande frontalt.

Chooch AI, en kunstig intelligens virksomhed baseret i San Francisco, bruger et system, der analyserer satellitbilleder hvert 10. minut for at identificere, hvor nye naturbrande kan være udbrudt.

I øjeblikket, brandmænd er i vid udstrækning afhængige af traditionelle metoder til at opdage brande - typisk folk, der ringer ind efter at have set røg. Det kan føre til falske alarmer og brande, der forbliver ubemærket for længe, sagde Chooch CEO Emrah Gultekin.

Choochs teknologi er trænet til at opdage sandsynlige tegn på naturbrande, og derefter sende foto-e-mails til folk hos brandslukningsmyndigheder, som så kan kontrollere, om der er udbrudt brand.

Chooch siger, at det taler med California Department of Forestry and Fire Prevention, eller Cal Fire, som den tilpasser sit system til at lede efter skovbrande, selvom det er tidligt i processen. Virksomheden håber at have systemet live inden næste års naturbrandsæson.

En anden startup, der håber at forhindre brande i at sprede sig, er Ladera Tech, et firma grundlagt af en tidligere skovbrugschef og en professor ved Stanford University. Parret udviklede et materiale, der gør det muligt at sprøjte miljøvenligt brandhæmmende middel på børster og græs nær vejbaner, hvor der sandsynligvis vil opstå brande - ofte som følge af små gnister fra biler.

U.S. Forest Service bekræftede sidste år, at Ferguson-branden i 2018, som brændte gennem dele af Sierra National Forest og Yosemite National Park, opstod, da en bils katalysator ramte tør vegetation i siden af ​​vejen.

Materialet, som Colorado og Palo Alto-baserede Ladera har testet med Californiens transportafdeling, lader det brandhæmmende middel klæbe til planterne for at forhindre brand i at sprede sig.

"Bekæmpelse af vejbrande koster tid og penge, " sagde medstifter Jesse Acosta, en tidligere brandforebyggende skovfoged på Hawaii. "Så lad os behandle vejkanten og lad os banke pengene til vegetationsforvaltning i bjergskråningerne."

Skråninger har ofte brug for vedligeholdelse - og genplantning - efter at brande er udbrudt. Seattle-startup DroneSeed tackler dette med fem enorme droner designet til hurtigt at genplante træer i brandhærgede områder - en proces, der kan tage mennesker alene måneder.

Dronerne, som virksomheden har modtaget FAA-godkendelse til at drive, flyve lavt over landet for at undersøge med laser og andre sensorer for at identificere, hvilke områder der har den bedste jord og chance for at træer trives.

Derefter udsender DroneSeed dronerne udstyret med frø i små næringspakkede kar, der er tilpasset planteområdet. Dronerne kan flyve så lavt som 12 fod over jorden, at tabe pakkerne på forudbestemte steder.

Virksomheden laver pilotprojekter i det østlige Washington og Oregon, herunder med Naturfredningsstyrelsen, og håber at udvide til Californien snart.

© 2020 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.