Hemmelig chipstart kan hjælpe Huawei med at omgå amerikanske sanktioner

Da den amerikanske regering sortlistede Huawei Technologies Co. som en national sikkerhedstrussel, afskar den det kinesiske firma fra at købe amerikanske halvledere og andre kritiske teknologier. Nu har Huawei muligvis en vej rundt om disse begrænsninger.

Den kinesiske teknologigigant yder støtte til en startup i sin hjemby Shenzhen, som har bestilt chipfremstillingsudstyr – inklusive fra udenlandske leverandører – til en halvlederfabrik, ifølge folk med kendskab til sagen. Det spæde firma, Pengxinwei IC Manufacturing Co., drives af en tidligere Huawei-direktør og bygger faciliteter tæt på Huaweis hovedkvarter ifølge offentlige optegnelser og satellitbilleder.

Huawei forventes at købe det meste, hvis ikke alt, af sin produktion, sagde folket, der bad om ikke at blive identificeret og diskuterede private oplysninger. PXW, som virksomheden er kendt, planlægger at tage levering af gearet allerede i første halvdel af 2023, sagde en af ​​folkene.

Hvis det lykkes at komme i gang, kan opstarten effektivt sætte Huawei i stand til at omgå Washingtons bestræbelser på at kvæle strømmen af ​​chips til en virksomhed, som den betragter som en militær og økonomisk trussel. Huawei-repræsentanter afviste at kommentere.

Den lavprofilerede PXW har allerede tiltrukket sig opmærksomheden fra det amerikanske handelsministeriums Bureau of Industry and Security, som hjælper med at overvåge amerikanske handelsrestriktioner.

Afdelingen er opmærksom på opstarten og "påstandene om forhold til Huawei," sagde BIS som svar på en Bloomberg News-forespørgsel. "BIS er konstant på udkig efter bestræbelser på at omgå eksportkontrol, herunder dem, der er relateret til parter på enhedslisten som Huawei, og bruger open source, proprietære og klassificerede oplysninger til at underbygge og derefter, når det er relevant, anvende vores administrative eller strafferetlige lovgivning. håndhævelse samt reguleringsværktøjer til at håndtere overtrædelser."

Det er ikke klart, om PXWs strategiske planer eksplicit overtræder amerikanske handelssanktioner. Hvis firmaet har til hensigt at levere til Huawei, vil det være stærkt begrænset med hensyn til, hvilket chipfremstillingsudstyr, det kan købe fra amerikanske leverandører. Det har mere råderum til at købe maskiner fra udenlandske leverandører såsom ASML Holding NV og Tokyo Electron Ltd., selvom de også kan være nødt til at søge amerikansk godkendelse afhængigt af mængden af ​​amerikansk teknologi, der er infunderet i alle solgte produkter.

PXW sagde i en erklæring, at det har indgået aftaler med leverandører og sigter mod at begynde produktionen i 2025, uden at nævne kunder. Virksomheden planlægger at begynde at arbejde på sin 28-nanometer-teknologi - seks generationer efter den mest avancerede fremstilling - næste år, sagde en person, der er bekendt med dets strategi.

Huawei har måske mere end nogen anden virksomhed været kernen i spændingerne mellem USA og Kina. Trump-administrationen sortlistede virksomheden i 2019 og pressede allierede nationer som Storbritannien og Japan til at fjerne deres telekommunikationsudstyr af bekymring for, at det kunne blive brugt til spionage og spionage. Konflikten eskalerede med bestræbelser på at retsforfølge Huaweis finansdirektør, datter af grundlæggeren Ren Zhengfei, på anklager om bedrageri. (Meng Wanzhou, der nægtede at have begået fejl, fik tilladelse til at forlade Canada til Kina sidste år i henhold til en udskudt retsforfølgelsesaftale.)

Huawei har betalt en høj pris. Før sortlisten var virksomheden verdens største leverandør af mobilkommunikationsudstyr og konkurrerede med Apple Inc. og Samsung Electronics Co. i smartphonebranchen. Dens chipdesignenhed, HiSilicon, var en hjørnesten i Kinas forsøg på at etablere en levende indenlandsk halvlederindustri. De amerikanske handlinger drev Huawei ud af mange oversøiske markeder, tvang det til at sælge sin mobilforretning på massemarkedet og afbrød adgangen til chips, der var afgørende for dens succes. Ren sagde i år i et internt medarbejdernotat, at virksomheden finder det stadig sværere at vokse i lyset af amerikanske sanktioner.

PXW vil ikke være i stand til at opbygge en chipfremstillingsvirksomhed, der matcher kapaciteterne hos Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., den industrileder, der engang leverede Huawei. Men opstarten kan hjælpe Huawei med at genvinde terræn på flere kritiske områder, såsom smartphones og servere. Det er ikke klart, om virksomheden bruger aktiver, intellektuel ejendom eller personer fra HiSilicon.

Præsident Joe Bidens administration er ved at forberede nye begrænsninger for Kinas adgang til chipteknologi, der kan påvirke PXW og lignende sager. Handelsministeriet planlægger at udrulle en pakke af regler, så snart denne uge stramme grænser for halvlederteknologier, der kan eksporteres til Kina, har folk bekendt med sagen sagt.

Den amerikanske regering går videre end at sortliste individuelle virksomheder som Huawei og Semiconductor Manufacturing International Corp. til fordel for brede restriktioner for alle kinesiske virksomheder, herunder et forbud mod køb af kunstig intelligens-chips. Det Hvide Hus overvejer også en bekendtgørelse om at begrænse amerikanske investeringer i kinesiske teknologivirksomheder.

"Vi har tidligere fastholdt en 'glidende skala' tilgang, der sagde, at vi kun skulle være et par generationer foran. Det er ikke det strategiske miljø, vi er i i dag," sagde Jake Sullivan, USA's nationale sikkerhedsrådgiver, i sidste måned. "I betragtning af den grundlæggende karakter af visse teknologier, såsom avanceret logik og hukommelseschips, skal vi have et så stort forspring som muligt."

I Kina galvaniserede Huawei-episoden Kommunistpartiets bestræbelser på at opbygge en indenlandsk halvlederindustri, et langvarigt mål om bedre at konkurrere med USA inden for avanceret teknologi. Regeringen har hældt titusindvis af milliarder af dollars ind i sektoren. Huawei har selv investeret i mere end 40 chip-relaterede virksomheder, ifølge en forskningsrapport fra Berenberg Bank.

"Selvom Huawei ikke ejer nogen produktionsfaciliteter for nu, vil det være en af ​​de vigtigste virksomheder i at drive Kinas semiindustri på grund af dets produkter på slutmarkeder såsom netværk, kunstig intelligens-beregning, cloud, smartphones, IoT og auto," skrev Tammy Qiu, analytiker hos Berenberg, i rapporten i september.

PXW er bakket op af den samme byregering i Shenzhen, som hjalp med at overtage Huaweis Honor-smartphonedivision i 2020. Startup'et erhvervede nok jord i byen til at dække mere end 30 fodboldbaner i december og betalte 158 millioner yuan ($23 millioner), ifølge jordkøbsoplysninger og egen hjemmeside. Satellitbilleder viser, at bygninger på stedet er ved at være færdige, men det, der ikke er klart, er, hvilket udstyr der vil blive installeret inde i dem, og hvor maskineriet vil komme fra.

Markedet for spånfremstillingsudstyr er domineret af fem virksomheder - hollandske ASML og japanske Tokyo Electron samt USA's Applied Materials Inc., KLA Corp. og Lam Research Corp. Alle er underlagt komplicerede regler, der begrænser, hvad de kan sælge til Huawei og andre kinesiske kunder. Generelt er de amerikanske virksomheder afskåret fra at sælge udstyr til kinesiske kunder, der er mere avancerede end 14 nanometer – fire generationer bagefter den nyeste teknologi. Amerikanske virksomheder kan ikke sælge noget til Huawei uden en særlig licens.

Applied Materials leverer ikke den kinesiske startup, ifølge en person, der er bekendt med sagen. Repræsentanter for Applied and Lam Research afviste at kommentere PXW. KLA sagde i en erklæring, at den overholder amerikanske handelsregler, herunder restriktioner for individuelle virksomheder og deres tilknyttede virksomheder.

ASML, som dominerer markedet for litografiudstyr, afviste at sige, om det samarbejder med PXW og sagde, at det er op til kunderne at oplyse deres leverandører. En repræsentant fra Tokyo Electron sagde, at virksomheden ikke har hørt om PXW.

PXW er rettet mod 14- og 7-nanometer-produktion, mindre avanceret end mulighederne for virksomheder som TSMC og Samsung, men stadig en udfordring for kinesiske chipproducenter, ifølge en person, der er bekendt med dets planer. Det er uklart, hvordan PXW kunne sikre sådanne teknologier.

Ikke-amerikanske virksomheder som ASML og Tokyo Electron befinder sig på grumset territorium, når det kommer til virksomheder sortlistet af USA, som Huawei. Hvis deres chipfremstillingsudstyr indeholder amerikansk teknologi ud over et vist beløb, er de ifølge Judith Alison Lee, partner hos advokatfirmaet Gibson Dunn &Crutcher, begrænset fra at sælge til en kunde, de ved arbejder med et sortlistet firma.

"Udenlandsk fremstillede varer kan indeholde en de minimis mængde af amerikansk oprindelse" - typisk 25 % - uden at falde ind under begrænsningerne, sagde hun.

Kevin Wolf, en tidligere senior embedsmand hos BIS og nu partner hos Akin Gump Strauss Hauer &Feld, sagde, at under nutidens regler kan virksomheder som ASML og Tokyo Electron sandsynligvis producere det meste af deres chipfremstillingsudstyr uden at krydse denne tærskel.

"Det er usandsynligt, at ikke-amerikanske virksomheder ville blive fanget i nogen af ​​de Huawei-specifikke regler," sagde han.

Biden-administrationens nye begrænsninger kan dog ændre det. De kan beslutte at blokere udenlandske virksomheder i at sælge chipfremstillingsudstyr til Huawei-leverandører, hvis disse virksomheder bruger amerikanske komponenter eller software.

PXW har ansat en række senioringeniører fra chipgiganter, herunder Kinas Hua Hong Semiconductor Ltd. og Taiwans United Microelectronics Corp., ifølge en rekrutteringsvideo, der er lagt ud på jobsiden Liepin. Det har også rekrutteret ingeniører fra Hongxin Semiconductor Manufacturing Co., et chipprojekt på 20 milliarder dollar, der kollapsede i slutningen af ​​2020, ifølge en person, der er bekendt med sagen. Den unge virksomhed sigter mod at nå en kapacitet på 20.000 wafers i 2025, sagde virksomheden på sin hjemmeside uden at uddybe tidsrammen.

Et kinesisk støberi, der er i stand til at lave 14-nm-chips, kan være godt nok for Huawei. Mange komponenter i netværksudstyr - transceivere, applikationsspecifikke integrerede kredsløb og switch-chips - er lavet med denne teknologi.

Mens Huaweis smartphone-forretning er blevet knæet af amerikanske sanktioner, er den stadig i stand til at vokse sin telekommunikationsinfrastrukturforretning. TSMC droppede Huawei som kunde i 2020 og afbrød adgangen til en vigtig produktionspartner for de chips, der går ind i telefoner og servere.

PXW kunne genåbne forsyningskanaler, sagde folket, hvis Washington ikke tager yderligere skridt. US Bureau of Industry and Security afviste at sige, om det har godkendt eller afvist licenser til nogen udstyrsproducenter til at levere PXW.

Taiwans økonomiministerium sagde, at selvom PXW ikke er blevet placeret på sin enhedsliste for højteknologisk eksport, har ingen taiwansk virksomhed erklæret nogen forsendelser til den kinesiske chipproducent i løbet af de sidste tre år. Ministeriet tilføjede, at Taiwan optrapper indsatsen for at slå ned på kinesiske virksomheder, der krybskytter taiwanske talenter.

PXW beskriver sig selv som en ny kontraktchipproducent. Dens første fabrik - navngivet af lokale myndigheder som et strategisk byggeprojekt - har til formål at lave chips, der bruges i biler, Internet of Things-enheder og telefoner, ifølge virksomhedens hjemmeside.

Virksomheden har til hensigt at udvikle sine egne teknologier på grund af det "amerikanske hegemoni", der tvang Kina til at komme med sine egne alternativer, sagde en PXW-medarbejder i en rekrutteringsvideo. Målet er at gøre PXW til en kontraktchipfremstillingsgigant, der kan sammenlignes med TSMC eller SMIC, Kinas største producent af chips, sagde en anden medarbejder i videoen.

Huawei vil samarbejde med indenlandske chipproducenter, inklusive dem i Qingdao, Shenzhen, Beijing og Shanghai for at få komponenter, de har brug for, sagde Berenbergs Qiu i forskningsnotatet fra september.

"I løbet af de næste tre til fem år burde Huawei være i stand til at etablere produktionsfaciliteter og begynde at strømline hele semi-økosystemet," skrev Qiu. "Det sigter mod at blive en trin-1-komponentintegrator til bilindustrien, der udnytter dens semi-, design- og produktionskapacitet." + Udforsk yderligere

Kinas Huawei siger, at salget falder, men at nye forehavender vokser

2022 Bloomberg L.P. Besøg bloomberg.com.

Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.