Chipmakers pandemiske højkonjunktur vender mod bus, da recessionen truer

Selv i en industri, der er berømt for sine rutsjebanecyklusser, forbereder chipproducenterne sig på et særligt alvorligt skift i de kommende måneder, hvor en rekordsættende salgsstigning truer med at vige for det værste fald i et årti eller mere.

Halvledermarkedet oplevede en massiv stigning i ordrer under pandemien, hvilket sendte salgs- og aktiekurser til nye højder og udløste en global kamp for at finde nok forsyninger. I nogle kredse var der håb om, at boomet kunne opretholdes i flere år uden et smertefuldt tilbageslag, men chipproducenter står nu over for et velkendt problem:voksende lagerbeholdning og faldende efterspørgsel.

Det er et dilemma lige så gammelt som computeralderen. Det tager år at bygge et spånanlæg, og de kommer ikke altid online, når der er mest brug for dem. I de sidste par år var problemet mangel på udbud. Så sent som i dette kvartal klagede bilproducenter og nogle andre kunder over, at de stadig ikke kunne få nok elektroniske komponenter.

Men lykken er vendt hurtigt for de største chipproducenter. Virksomheder som Nvidia Corp. rapporterer mere end 40% årlige fald i deres kerneforretninger, mens Micron Technology Inc. advarer om, at efterspørgslen fordamper hurtigt på mange områder. I denne uge viste kinesiske regeringsdata, at produktionen af ​​integrerede kredsløb faldt med 17 % i juli efter robust vækst i 2021, hvilket afspejler forsyningskædechok samt en aftagende efterspørgsel efter lavere-ende chips fra verdens største halvledermarked.

Halvledercyklussens forræderi blev drevet hjem, da præsident Joe Biden underskrev 52 milliarder dollars Chips and Science Act for at subsidiere indenlandsk produktion – samme dag som Micron, USA's største producent af hukommelseschips, fortalte investorerne, at efterspørgslen var ved at falme.

"Det er en slags mørk humoristisk," sagde Sanford C. Bernstein-analytiker Stacy Rasgon. "Politikerne skal finde ud af, hvor hurtigt manglen kan løse sig selv, når branchen vender."

Personlige computerproducenter, nogle af de største købere af chips, var varsel om mørkere tider. Forsendelser af stationære processorer faldt til deres laveste niveau i næsten tre årtier i andet kvartal, ifølge Mercury Research. Samlede processorforsendelser oplevede deres største fald fra år til år siden omkring 1984.

Det er et smertefuldt tømmermænd efter pandemiske nedlukninger, hvor tendensen til at arbejde hjemmefra ansporede efterspørgslen efter pc'er og andre enheder. Chipproducenter havde travlt med at følge med i en strøm af ordrer, og forsyningskædeproblemer gjorde kunderne endnu mere desperate. Producenter af elektroniske enheder var villige til at købe chips til enhver pris, de kunne.

Nu skærer forbrugerne ned på store billetkøb, og chipkøbere følger trop. Det er skabt, hvad industrien kalder en "beholdningskorrektion." Den sidste sådan nedtur var i 2019, og de varer normalt ikke længe.

Men denne forventes at blive særligt udtalt på grund af en svækkelse af global økonomi. Hvis der sker en lagerkorrektion samtidig med, at økonomien glider ind i recession, vil industrien ikke få det hurtige opsving, den så efter den sidste lavkonjunktur.

"Det bliver en dårlig nedtur," siger Gus Richard, analytiker for Northland Securities.

Christopher Danely, en Citigroup Inc.-analytiker, forventer, at branchens fald vil være det værste i mindst et årti, og muligvis to. Hver virksomhed og hver chipkategori vil sandsynligvis lide, sagde han.

En usædvanlig faktor denne gang er et bredt skub fra regeringer til at subsidiere nye fabrikker og udstyr, fra USA og Europa til Kina og Japan. Virksomheder som Intel Corp. lobbyede for vedtagelse af Chips-lovgivningen og argumenterede for, at USA skulle være mere konkurrencedygtig med asiatiske producenter. Nu er de klar til at begynde at tilføje ny kapacitet på et tidspunkt med vaklende efterspørgsel.

Der er 24 nye byggeprojekter af store anlæg, kendt som fabs, der går i gang i 2022, ifølge chipudstyrsindustriens sammenslutning SEMI. Det er et godt stykke over gennemsnittet på 20, der er blevet sporet af SEMI siden 2014. Samlede udgifter til udstyr vil nå op på 117,5 milliarder dollars i 2022, en stigning på 15 % fra den tidligere brancherekord, som var i 2021. Næste år vil udgifterne stige til 120,8 milliarder dollars. , forudser SEMI.

"Det plejede at være en konkurrence mellem virksomheder," sagde Richard. "Nu er det en konkurrence mellem lande på grund af den strategiske betydning. Der er et kapløb mellem Kina og USA."

Forretningen med at fremstille chips er blevet stadig mere usikker på grund af de massive forudgående omkostninger. Anlæg med et prisskilt på op til 20 milliarder dollars skal køres fladt ud 24 timer i døgnet for at bringe et afkast i de få år, før de bliver forældede. Den skala, der kræves for at foretage den slags investeringer, har reduceret antallet af virksomheder med avanceret teknologi til færre end fem. Og kun tre, Samsung Electronics Co., Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. og Intel, tegner sig for størstedelen af ​​produktionen.

Disse virksomheder byggede deres dominans ved at forstå økonomien i industrien bedre end deres konkurrenter. De tilføjede produktionslinjer på det helt rigtige tidspunkt og gjorde deres forsyningskæder så effektive som muligt.

Men presset på at opbygge spånproduktionen i USA og Europa, der udgør et alternativ til asiatisk fremstilling, kan forstyrre denne drivkraft mod effektivitet.

Industrien "bygger effektivt duplikerede forsyningskæder i USA og Europa," sagde Fitch Ratings-analytiker Jason Pompeii. "Denne overgang vil resultere i korte tilbagevendende perioder med øget omsætning og pengestrømsvolatilitet, især sammenlignet med den stigende effektivitet, som industrien har haft i de seneste årtier."

På umiddelbar sigt er risikoen "at overinvestere i produktionskapacitet på vej ind i en økonomisk nedtur," sagde han.

Chipproducenter forbliver optimistiske med hensyn til efterspørgsel i det lange løb. Ledere forventer stadig, at industrien vil nå $1 billioner i samlet omsætning ved udgangen af ​​årtiet. Det betyder, at deres massive fabriksopbygning godt kan være det værd.

Og i sidste ende er der ingen, der rigtig ved, hvad der vil ske, sagde Bernsteins Rasgon. Det er historien om chipindustrien.

"Alle er virkelig dårlige til at forudsige efterspørgslen," sagde han. "De er for bullish, så er de for bearish." + Udforsk yderligere

Incitamenter er ikke en garanti for flere amerikansk-fremstillede halvledere

2022 Bloomberg L.P.

Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.