Hvad hvis Apple lavede en e-cykel?

I syv år har Horace Dediu tænkt på én idé næsten hver dag. En mangeårig håndsætindustrianalytiker og ivrig Apple-tilhænger, Dediu, 54, udbredte også udtrykket "mikromobilitet" for at beskrive et voksende udvalg af små, ikke-bil elektriske køretøjer. Hans besættelse er i skæringspunktet mellem alle disse interesser:Dediu er overbevist om, at Apple Inc. burde lave en e-cykel eller noget lignende.

"Jeg tror grundlæggende på, at der ikke er noget bedre produkt for Apple inden for mobilitet end mikromobilitet," siger Dediu. "Det er så Apple, så Jobs-ian, at det bare slår dig i ansigtet... Steve ville have været over det hele."

Det er en åben hemmelighed, at Apple har brugt næsten et årti på at arbejde på en bil. "Project Titan", som det er kendt internt, sigter mod at få en selvkørende elbil på markedet i 2025. Tilsyneladende giver ideen mening. Apple sidder på en bunke kontanter, der er større end GM, Toyota og Volkswagen tilsammen. Den producerer batteridrevet hardware i kolossal skala og iøjnefaldende fortjenstmargener.

Og den findes allerede på dashboards af millioner af chauffører, der bruger sin CarPlay-software. I september offentliggjorde forbrugerundersøgelsesbutikken Strategic Vision en undersøgelse, der viser, at flere mennesker "helt sikkert ville overveje" at købe en bil fra Apple end Tesla. Uden så meget som en gengivelse af et køretøj slog Apple alle på nær to (Toyota og Honda) af de mere end 45 mærker, der var inkluderet i afstemningen.

Men at bygge en bil er sværere, end det lyder. Chancerne for, at enhver virksomhed sælger et selvkørende personbil i 2025, er tæt på nul, og alt mindre end det placerer Apple på en allerede overfyldt markedsplads. Det er en situation uden at vinde, der har væltet gennem ledere i Cupertino.

I mellemtiden har e-cykler boomet, med masser af plads tilbage til at vokse. Der er ingen mulig vej til netto-nul-emissioner, som ikke inkluderer en spredning af lette elektriske køretøjer. Og dette giver Apple chancen for at gøre noget, det ikke har gjort siden iPhonen:Lav et kategoridefinerende produkt, der også genskaber, hvordan folk forholder sig til tid og rum.

For nu er der ingen beviser for, at Apple arbejder på en elektrisk cykel, og virksomheden reagerede ikke på en anmodning om kommentar - selvom Apple indgav patent på at integrere en iPod med en cykel for 12 år siden.

I et indtjeningsopkald sidste år sagde administrerende direktør Tim Cook, at Apples ledelse stiller to spørgsmål om mulige nye produkter:(1) Er det noget, de selv ønsker at bruge? og (2) Er der et stort nok marked? I betragtning af denne ramme er det ikke overraskende, at en teknologigigant med lederrækker fuld af californiske pendlere ville forfølge en bil. "De er bestemt chauffører derude," siger Dediu.

Men den personlige bil, selv elektrificeret, er en mere og mere arkaisk idé - et hulking, overstort, kompliceret stykke hardware, der holder, fordi folk er fanget i et ældre infrastrukturnetværk. Biler er også udvindende at bygge, dyre at vedligeholde og opbevare, farlige i drift og generelt ikke en særlig effektiv måde at flytte folk på. De er fastnet for transport. Fremadstormende byer og borgere leder efter måder at droppe dem.

"Apple ændrer den måde, folk tænker om verden på, og hvordan de interagerer med verden," siger Tony Fadell, en tidligere Apple-direktør, der var med til at skabe iPod'en og senere var med til at stifte termostatstartup Nest Labs Inc. "At lave en anden bil er ikke det. Det ændrer ikke meget på, hvordan vi lever. Apples styrke vil være at få folk til at tænke på forskellige måder at være mobil på – på to-, tre- og lette firehjulede køretøjer."

Med hensyn til markedsstørrelse:Det globale salg af e-cykler vil efter et skøn overskride 40 milliarder dollars i 2030. Det er ringe ved siden af ​​et hurtigt elektrificerende bilmarked:Alene i USA solgte bilproducenter mere end 15 millioner biler sidste år ved en gennemsnitlig transaktion værdi tæt på $50.000. (Priserne for e-cykel varierer voldsomt, men en gennemsnitlig pendlermodel koster omkring 2.600 USD.)

På globalt plan er det dog klart, at fremtiden for elektriske køretøjer favoriserer de små. BloombergNEF anslår, at der i 2040 vil være over 750 millioner elektriske to- og trehjulede biler på vejen globalt og 700 millioner elbiler.

Rent praktisk er der også mere åben plads i mikromobilitet. "Hvis du ser på bilverdenen, er der alle slags regler og regler og etableret praksis; det samme gælder motorcykler. For elektriske cykler er der ikke meget," siger Ed Benjamin, grundlægger og formand for Light Electric Vehicle Association. "Vil du være innovativ? Her er et sted, der er vidt åbent for innovation."

Selv navnet på produktkategorien er på højkant. Benjamin hævder, at "elcykel" er beslægtet med "hesteløs vogn", en overgangsbetegnelse for en ny teknologi, der næsten helt sikkert vil udvikle sig til noget andet.

Nutidens elektriske cykler er dybest set netop det - cykler med elektriske motorer tilsluttet - men der er en kambrisk eksplosion af små batteridrevne køretøjer. "Hvad skal de her ting være om 20 år? Jeg ved det ikke, men jeg er ret sikker på, at det bliver anderledes," siger Benjamin. "Der er nogle utroligt dygtige mennesker, der arbejder hos Apple. Måske har en af ​​dem en klar idé."

Der er en mulighed, som Jobs engang udtrykte det, for at finde ud af, hvad folk vil have, før de gør det, og vise det til dem.

Nogle virksomheder bygger allerede avancerede e-cykler, der i det væsentlige er iPhones på to hjul. Den hollandske startup VanMoof og dens belgiske konkurrent Cowboy, hvis seneste modeller starter ved mere end $3.000, er gode eksempler. Begge laver cykler med beslag på styret, der gør det muligt for ryttere at bruge deres smartphones som dashboards, der viser kort, hastighed og batteriopladning.

Ryttere kan også bruge deres telefoner til at låse og låse cyklerne op og til at spore dem, hvis de bliver stjålet. Disse e-cykler ligner endda iPhones - batterier og andre elektroniske indvolde er indkapslet i enkle, monokromatiske ydre - og fungerer som iPhones med motorer, der starter automatisk og sensorer, der indstiller niveauet af assistance, så ryttere ikke behøver at futz med knapper eller drejeknapper.

"VanMoof er nok den mest innovative i dette," siger Ryan Johnson, medstifter af det bilfrie boligbyggeri, der udvikler selskabet Culdesac og en e-cykelevangelist, der ejer 70 forskellige modeller. "Men Apple har åbenbart stamtavlen til virkelig at tage det til næste niveau." (Den kunne også købe både VanMoof og Cowboy på et øjeblik, hvis den ville.) Set fra Apples synspunkt kan det dog give mening at overlade hardwaren til andre. Så længe ryttere allerede er på deres iPhones, hvorfor så bøvle med chassis, hjul og motorer?

I den ikke-hypotetiske verden har virksomheden allerede et nyt hardwareprodukt i pipelinen:På et tidspunkt sigter Apple mod at frigive sit første mixed-reality-headset. Ankomsten af ​​augmented-reality wearables, er Dediu og Benjamin enige om, kun styrker sagen for en Apple e-bike.

Forestil dig, at du kører på en Apple e-cykel, mens dine Apple AR-briller deler sving-for-sving-navigation, dit Apple Watch giver biofeedback, og cyklen selv sporer information om output, hastighed og luftkvalitet - og måske giver kaffebaren forude en rabat kupon for at lokke dig til at kigge forbi. I dette scenarie bliver en Apple e-cykel den slags produkt, som Cook, på samme opkald med analytikere, sagde, at Apple elsker:et, hvor hardware, software og tjenester mødes.

"Hvis Apple indfrier løftet om en wearable over øjnene," siger Dediu, "kan de male en ny alternativ virkelighed på verdens overflade."

Dedius andet argument – ​​at Steve Jobs ville have ønsket sig en elcykel – er umuligt at bevise, men det er sjovt at tænke på. Jobs kaldte computeren en "cykel for vores sind". Han kørte på motorcykel og sagde efter sigende, at Segwayen (hvis den blev nydesignet) ville være lige så stor som den personlige computer. Men måske vigtigst af alt kunne en e-cykel gøre det, som Apple og Jobs gjorde bedst:få en gammel måde at gøre tingene på med det samme til at virke forældet.

"Der er så meget latent efterspørgsel efter, at folk skal cykle, og at byer skal forvandles af cykler," siger Johnson. "Når folk prøver en e-cykel for første gang, lyser deres øjne op, især når de mærker motoren komme i gang for første gang. Den er ikke bare en lille smule anderledes end en cykel, den er meget anderledes end en cykel. "