Livsændrende eller fidus? Axie Infinity hjælper fattige i Filippinerne med at tjene

Dominic Lumabi sidder ved computeren i sit soveværelse i Manila og stiller sine pufferfisk-lignende NFT-tegnefigurer op imod andre. Men dette er ikke bare et spil - han tjener kryptovaluta for at forsørge sin familie under pandemien.

Kilden til hans indtægt er Axie Infinity, et blockchain-baseret spil for at tjene penge, der eksploderede i popularitet i udviklingslande som Filippinerne, da COVID-19 ødelagde arbejdspladser og tvang mange til at blive hjemme.

Dets fans, økonomiske bagmænd og skabere – Vietnam-baserede Sky Mavis – siger, at det er et revolutionerende skridt mod fremtiden for internettet.

Modstandere advarer om, at spillet er et "korthus", nogle sammenligner det med et bedrageri drevet af hype og spekulationer.

"I begyndelsen var jeg skeptisk, fordi jeg troede, det var et Ponzi-svindel," sagde Lumabi, 26, som begyndte at spille i juni sidste år efter at have mistet sit job i et reklamefirma og gjort et mislykket indtog i onlinesalg.

Omkring 35 procent af Axie Infinity-trafikken – og den største andel af dens 2,5 millioner daglige aktive brugere – kommer fra Filippinerne, hvor høje engelskkundskaber, stærk spilkultur og udbredt smartphonebrug har givet næring til dens popularitet, sagde Sky Mavis.

I Axie Infinity deltager spillere i kampe ved hjælp af farverige klatlignende akser og bliver hovedsageligt belønnet med "Smooth Love Potion" (SLP'er), der kan veksles til kryptovaluta eller kontanter – eller investeres tilbage i spillets virtuelle verden Lunacia.

Lumabi spiller to timer om dagen i det lille hus, han deler med sine forældre og fire søstre, og tjener 8.000 til 10.000 pesos ($155 til $195) om måneden - næsten halvdelen af, hvad han tjener på sit nuværende job som indholdsmoderator, der arbejder ni- time kirkegårdsskift.

Han har brugt Axie Infinity-indtjening til sin søsters universitetsafgifter, dagligvarer og regninger – udgifter, som hans fars kæmpende elreparationsvirksomhed ikke kan dække.

Pandemien var det perfekte miljø for dette spil til at tiltrække spillere fra alle samfundslag, sagde Leah Callon-Butler, en blockchain-konsulent baseret i Filippinerne.

"De kunne sidde derhjemme, beskyttet mod virussen og spille et sødt spil og tjene penge på det."

Rent-an-Axie

Men der er en hage.

For at spille spillet skal spillerne først købe mindst tre akser.

En akse er en NFT - et unikt, ikke-fungibelt token med et bestemt sæt af evner og karakteristika. Ligesom NFT-kunstværker gemmes de på blockchain - en digital hovedbog, der ikke kan ændres.

Axies kan købes, sælges eller lejes til andre spillere. Ejere kan også opdrætte dem for at skabe nye akser, der giver mere værdi.

På toppen af ​​spillets vækst sidste år kunne et starthold af Axies koste hundredvis af dollars, langt uden for rækkevidde af håbefulde spillere i fattigere lande.

Da AFP fik adgang til spillets markedsplads den 9. februar, kostede de billigste Axies $37 stykket, hvilket satte prisen for et basishold på $111.

Spillere, der bruger mere, får dog bedre Axies, hvilket giver dem en bedre chance for at vinde kampe for at tjene SLP'er og - fra nogle aktiviteter - spillets andre kryptotoken AXS.

De, der har kapitalen til at samle mere lukrative Axie-hold, har oprettet guilds og "stipendier" – profitdelingssystemer, hvor spillere bliver opkrævet en procentdel af deres indtjening.

Ejernes take kan angiveligt gå så højt som 30 procent.

"Vi forsyner spillerne med de aktiver, som de har brug for for at generere indkomst til sig selv," sagde Luis Buenaventura, der driver Yield Guild Games i Filippinerne, en af ​​de mange virksomheder, der tilbyder stipendier.

"Til gengæld beder vi om 10 procent af deres indtjening."

YGG alene har 8.000 lærde og en kø på omkring 60.000 mennesker, der venter på at deltage i dets program, der tilbyder træning og mentorordninger til et begrænset antal spillere ad gangen.

Buenaventura sagde, at mange af hans spillere var i begyndelsen af ​​20'erne og fra husstande, der tjener mindre end $400 om måneden.

Han beskrev deres månedlige Axie-gevinster - omkring $200 - som "livsforandrende".

'Kortenes hus'

Da antallet af dagligt aktive spillere steg i vejret i 2021, steg prisen på Axies og SLP'er også, hvilket rejste spørgsmål om spillets bæredygtighed.

Sky Mavis tjener indtægter fra spillet hovedsageligt gennem avl og markedspladsgebyrer, og Axie Infinity har genereret mere end $1,2 milliarder i omsætning. Det har også tiltrukket dybe bagmænd, herunder den amerikanske milliardær Mark Cuban.

Men nogle analytikere i spilindustrien siger, at dens forretningsmodel er uholdbar, hvilket peger på behovet for nye spillere for at holde penge på vej ind.

Jonathan Teplitsky fra blockchain-firmaet Horizen Labs advarede om, at de fleste spil for at tjene penge var et "korthus", drevet af "hype og prisspekulation".

"Hele dette system fungerer godt, mens Axie-virksomheden er flydende med kontanter og villige til at brænde en massiv marketingmaskine," sagde han.

"Hvis Axie ønsker at overleve det næste markedskrak, bliver de nødt til at indbygge noget virkeligt værktøj i deres spil, som ikke afhænger af stemningen på markederne."

Sky Mavis medstifter og administrerende direktør Trung Nguyen fortalte AFP Axie Infinity, som er delvist ejet af spillere, var "ikke et nulsumsspil".

"Der er en masse andre ting end pengeværdi, som folk kan få ud af spillet."

Uberørt af volatilitet

Det havde dog været klart i flere måneder, at spillet stod over for et problem med dets økonomi, og SLP og AXS har oplevet den slags volatilitet, der ses i mange andre kryptoaktiver.

Sidste år, da spillet blev opgraderet for at muliggøre lettere og billigere handel, steg værdien af ​​SLP fra 3,5 cent den 26. april til 36,5 cent den 2. maj - mere end 900 procent på mindre end en uge - ifølge kryptodataudbyderen CoinGecko.

Men ved udgangen af ​​januar i år var det faldet til kun en cent – ​​en enorm indflydelse på, hvor meget fiat-valutaspillere kunne tjene.

Sky Mavis har lavet nogle justeringer af spillet for at begrænse, hvor mange SLP'er en spiller kan generere, og anerkender bekymringer om inflation og uholdbarhed.

Valutaen er siden rettet sig lidt til omkring tre cent, men stadig langt fra guldfeberens højdepunkt i 2021.

"Folk begynder at forstå, at det ikke er gratis penge, der falder ned fra himlen, du er nødt til at forstå, hvordan man spiller dette spil godt," sagde YGGs Buenaventura.

For at øge problemerne for spillere i Filippinerne sagde landets skattemyndighed sidste år, at spillere skulle betale skat af deres gevinster fra spillet.

I Manila er Lumabis månedlige indtjening mere end halveret, siden han begyndte at spille, men han er ikke berørt af volatiliteten.

Han købte for nylig to hold Axies til sin kæreste og en af ​​sine søstre. Han planlægger at gøre dem til Axie Infinity-lærde.

"Så længe jeg kan tjene 100 pesos eller tusind om måneden, er mit perspektiv, at det stadig er en fortjeneste," sagde han.

"Det er stadig en anden indtægtskilde."