Portugisisk lithium, brændstof fra Europas elektriske køretøjsrevolution?

Portugal kan næste år godkende lithiumminedrift, der vil reducere Europas afhængighed af eksterne kilder for en nøgleingrediens i det hektiske globale kapløb om at dekarbonisere bilindustrien.

Den sydeuropæiske nation menes at have kontinentets største lithiumreserver. Ved siden af ​​nikkel og kobolt er lithium blevet et værdsat råmateriale, da det er et vigtigt element i produktionen af ​​batterier til elektriske køretøjer.

Efterspørgslen stiger i vejret, efterhånden som producenter kæmper for at producere lavemissionsflåder, og regeringer søger at udfase fossile brændstofdrevne køretøjer i kampen mod klimaændringer.

Portugals miljøtilsynsmyndighed vil afgive sin dom over godkendelsen af ​​en stor ny lithiummine i den nordlige del af landet i begyndelsen af ​​2022.

Med lithium for det meste udvundet i Australien og Sydamerika, mens Kina dominerer forsyningskæden, kan regulatorens beslutning styrke Europas uafhængige forsyninger af den eftertragtede ressource.

'Hvidguldsfeber'

Kina – som samtidig betragtes som en økonomisk rival og partner i mange vestlige hovedstæder – kontrollerer mere end 40 procent af verdens lithiumproduktion og næsten 60 procent af den globale lithiumraffineringskapacitet.

Det kan ændre sig, hvis en aftale mellem det portugisiske olieselskab Galp Energia og den svenske elbatteriproducent Northvolt bærer frugt.

De to virksomheder indgik tidligere på måneden en aftale om at etablere et af Europas største lithiumraffinaderier i det nordlige Portugal.

Med en anslået pris på 700 millioner euro (787 millioner dollars) vil anlægget behandle nok malm til at producere batterier til omkring 700.000 elektriske køretøjer om året inden 2026.

Men Galp og Northvolt har til hensigt at sikre sig lithiumforsyninger fra det britiske minefirma Savannah, som siger, at det har en af ​​Vesteuropas største lithiumforekomster i det nordøstlige Portugal, men må afvente regulatorens beslutning næste år.

Savannah siger, at depositummet kan give nok lithium til op til 600.000 elektriske køretøjer om året i ti år.

Det portugisiske selskab Lusorecursos indsendte også i år en miljøkonsekvensundersøgelse for at åbne endnu en mine i en nabokommune, som ville have sit eget raffineringsanlæg.

En "hvid guldfeber" for lithium i Portugal følger den canadiske koncern Rock Tech Lithiums beslutning om at investere 470 millioner euro i en tysk lithiumfabrik fra 2024.

Miljøminister Joao Pedro Matos Fernandes hilste minesektorens opdrift velkommen og sagde, at regeringen grundlagde sin industrielle strategi på Portugals naturressourcer.

Men et meget forsinket udbud af efterforskningsrettigheder for otte andre potentielle indskud vil først begynde efter parlamentsvalget den 30. januar, tilføjede han.

Skyvende efterspørgsel

Europas afhængighed af lithium udefra kommer på baggrund af stigende efterspørgsel, delvist drevet af en bilindustri, der forsøger at dekarbonisere.

Ifølge World Economic Forum producerer den globale bilindustri flere drivhusgasemissioner end hele EU.

Det Internationale Energiagentur anslår, at den globale efterspørgsel efter lithium vil stige med 42 procent mellem 2020 og 2040.

Denne efterspørgsel driver teknologisk innovation til at øge udvindingskapaciteten.

Kemikalievirksomheden Bondalti – et datterselskab af Portugals historiske virksomhedsgigant Mello – annoncerede i denne måned, at det havde slået sig sammen med australske firmaer for at teste en ny raffineringsteknologi, som ville behandle lithium udvundet fra sydamerikansk saltlage.

Fremtidige udviklinger kunne endda se lithium udvindes fra Portugals granitrige nordøst og føje til en europæisk lithiumbonanza.

'Enorme slaggedynger'

Selvom lithium kan hjælpe med at dekarbonisere bilindustrien, er dets udvinding og raffinering ikke uden en miljøpåvirkning, og projekterne har skabt masser af bekymring.

"Udnyttelsen af ​​lithium kan ikke blive en national virksomhed, der vil tillade os at udvinde på nogen måde eller for enhver pris," sagde Nuno Forner fra miljø-NGO Zero.

Forner udelukkede ikke, at miljøtilsynsmyndigheden nåede frem til en "overraskende" dom, men forventede, at den ville godkende Savannahs projekt under visse betingelser.

I Covas do Barroso, en afsidesliggende nordlig kommune, der er berømt for sit oksekød, hvor Savannahs mine skal sænkes, har projektet vakt bestyrtelse.

"Vi ved allerede, at det er de politiske og økonomiske magter, der bestemmer," sagde Nelson Gomes, præsident for en lokal presgruppe, til AFP.

Han forudsagde, at minen ville "ødelægge landbrugsjord, omdirigere vandløb og skabe enorme slaggedynger" og lovede at "gøre alt" for at stoppe det.

Savannahs administrerende direktør David Archer sagde, at virksomheden havde planlagt 238 foranstaltninger for at "eliminere eller minimere" projektets indvirkning, der involverer investering på omkring 15 millioner euro.