Har vi brug for mennesker til det job? Automatisering boomer efter COVID

Bed om en roastbeef-sandwich ved en Arby's drive-thru øst for Los Angeles, og du taler måske med Tori – en kunstigt intelligent stemmeassistent, der vil tage imod din ordre og sende den til kokkene.

"Det kalder ikke sygt," siger Amir Siddiqi, hvis familie installerede AI-stemmen på deres Arby's franchise i år i Ontario, Californien. "Den får ikke corona. Og pålideligheden af ​​den er stor."

Pandemien truede ikke kun amerikanernes helbred, da den slog ned mod USA i 2020 - den kan også have udgjort en langsigtet trussel mod mange af deres job. Stillet over for mangel på arbejdskraft og højere lønomkostninger er virksomheder begyndt at automatisere job i servicesektoren, som økonomer engang anså for sikre, idet de antager, at maskiner ikke nemt kunne give den menneskelige kontakt, de troede, kunderne ville efterspørge.

Tidligere erfaringer tyder på, at sådanne automatiseringsbølger i sidste ende skaber flere job, end de ødelægger, men at de også uforholdsmæssigt udsletter mindre kvalificerede job, som mange lavindkomstarbejdere er afhængige af. De resulterende vokseværk for den amerikanske økonomi kan være alvorlige.

Hvis ikke for pandemien, ville Siddiqi sandsynligvis ikke have gidet at investere i ny teknologi, der kunne fremmedgøre eksisterende medarbejdere og nogle kunder. Men det er gået problemfrit, siger han:"Dybest set er der mindre behov for folk, men de folk arbejder nu i køkkenet og andre områder."

Ideelt set kan automatisering omplacere arbejdere til bedre og mere interessant arbejde, så længe de kan få den passende tekniske uddannelse, siger Johannes Moenius, økonom ved University of Redlands. Men selvom det sker nu, går det ikke hurtigt nok, siger han.

Hvad værre er, en hel klasse af servicejobs, der blev skabt, da produktionen begyndte at implementere mere automatisering, kan nu være i fare. "Robotterne slap ud af fremstillingssektoren og gik ind i den meget større servicesektor," siger han. "Jeg betragtede kontaktjob som sikre. Jeg blev fuldstændig overrasket."

Forbedringer i robotteknologien gør det muligt for maskiner at udføre mange opgaver, som tidligere krævede folk – at smide pizzadej, transportere hospitalslinned, inspicere målere, sortere varer. Pandemien fremskyndede deres adoption. Robotter kan jo ikke blive syge eller sprede sygdom. De anmoder heller ikke om fri for at håndtere uventede børnepasningsnødsituationer.

Økonomer ved Den Internationale Valutafond fandt ud af, at tidligere pandemier havde tilskyndet virksomheder til at investere i maskiner på måder, der kunne øge produktiviteten - men også dræbe lavtuddannede job. "Vores resultater tyder på, at bekymringerne om robotternes fremkomst midt i COVID-19-pandemien virker berettigede," skrev de i et januaravis.

Konsekvenserne kan falde tungest på de mindre uddannede kvinder, som uforholdsmæssigt besætter de lav- og mellemlønsjob, der er mest udsat for automatisering – og for virusinfektioner. Disse job omfatter ekspedienter, administrative assistenter, kasserere og hjælpere på hospitaler og dem, der tager sig af syge og ældre.

Arbejdsgiverne ser ud til at være ivrige efter at komme med maskinerne. En undersøgelse sidste år fra nonprofitorganisationen World Economic Forum viste, at 43 % af virksomhederne planlagde at reducere deres arbejdsstyrke som følge af ny teknologi. Siden andet kvartal af 2020 er erhvervsinvesteringerne i udstyr vokset 26 %, mere end dobbelt så hurtigt som den samlede økonomi.

Den hurtigste vækst forventes i de roving-maskiner, der rengør gulvene i supermarkeder, hospitaler og varehuse, ifølge International Federation of Robotics, en branchegruppe. Den samme gruppe forventer også en stigning i salget af robotter, der giver kunderne information eller leverer roomserviceordrer på hoteller.

Restauranter har været blandt de mest synlige robotadoptere. I slutningen af ​​august annoncerede salatkæden Sweetgreen for eksempel, at den ville købe køkkenrobot-startup Spyce, som laver en maskine, der tilbereder grøntsager og korn og sprøjter dem i skåle.

Det er heller ikke kun robotter – software og AI-drevne tjenester er også i fremmarch. Starbucks har automatiseret arbejdet bag kulisserne med at holde styr på en butiks beholdning. Flere butikker er flyttet til selvudtjekning.

Scott Lawton, administrerende direktør for den Arlington, Virginia-baserede restaurantkæde Bartaco, havde sidste efterår problemer med at få servere til at vende tilbage til sine restauranter, da de genåbnede under pandemien.

Så han besluttede at undvære dem. Med hjælp fra et softwarefirma udviklede hans firma et online bestillings- og betalingssystem, som kunderne kunne bruge over deres telefoner. Diners scanner nu blot en stregkode i midten af ​​hvert bord for at få adgang til en menu og bestille deres mad uden at vente på en server. Arbejderne medbringer mad og drikkevarer til deres borde. Og når de er færdige med at spise, betaler kunderne over deres telefoner og går.

Innovationen har barberet antallet af medarbejdere, men arbejderne er ikke nødvendigvis dårligere stillet. Hver Bartaco-lokation - der er 21 - har nu op til otte assisterende ledere, omtrent det dobbelte af det samlede antal præ-pandemi. Mange er tidligere servere, og de strejfer blandt bordene for at sikre, at alle har det, de har brug for. De får årlige lønninger, der starter ved $55.000 i stedet for timeløn.

Tips are now shared among all the other employees, including dishwashers, who now typically earn $20 an hour or more, far higher than their pre-pandemic pay. "We don't have the labor shortages that you're reading about on the news," Lawton says.

The uptick in automation has not stalled a stunning rebound in the U.S. jobs market—at least so far.

The U.S. economy lost a staggering 22.4 million jobs in March and April 2020, when the pandemic gale hit the U.S. Hiring has since bounced back briskly:Employers have brought back 17 million jobs since April 2020. In June, they posted a record 10.1 million job openings and are complaining that they can't find enough workers.

Behind the hiring boom is a surge in spending by consumers, many of whom got through the crisis in unexpectedly good shape financially—thanks to both federal relief checks and, in many cases, savings accumulated by working from home and skipping the daily commute.

Mark Zandi, chief economist at Moody's Analytics, expects employers are likely to be scrambling for workers for a long time.

For one thing, many Americans are taking their time returning to work—some because they're still worried about COVID-19 health risks and childcare problems, others because of generous federal unemployment benefits, set to expire nationwide Sept. 6.

In addition, large numbers of Baby Boom workers are retiring. "The labor market is going to be very, very tight for the foreseeable future," Zandi says.

For now, the short-term benefits of the economic snapback are overwhelming any job losses from automation, whose effects tend to show up gradually over a period of years. That may not last. Last year, researchers at the University of Zurich and University of British Columbia found that the so-called jobless recoveries of the past 35 years, in which economic output rebounded from recessions faster than employment, could be explained by the loss of jobs vulnerable to automation.

Despite strong hiring since the middle of last year, the U.S. economy is still 5.3 million jobs short of what it had in February 2020. And Lydia Boussour, lead U.S. economist at Oxford Economics, calculated last month that 40% of the missing jobs are vulnerable to automation, especially those in food preparation, retail sales and manufacturing.

Some economists worry that automation pushes workers into lower-paid positions. Daron Acemoglu, an economist at the Massachusetts Institute of Technology, and Pascual Restrepo of Boston University estimated in June that up to 70% of the stagnation in U.S. wages between 1980 and 2016 could be explained by machines replacing humans doing routine tasks.

"Many of the jobs that get automated were at the middle of the skill distribution," Acemoglu says. "They don't exist anymore, and the workers that used to perform them are now doing lower-skill jobs."