Afbrændingen af kul frigiver kemisk energi lagret i kullets molekylære bindinger. Når kul afbrændes, brydes disse bindinger og frigiver varme og lysenergi. Varmeenergien kan bruges til at generere damp, som derefter kan bruges til at drive turbiner og generere elektricitet. Den lysenergi, der frigives ved kulforbrænding, er i form af flammer og gløder. Derudover genereres spormængder af elektrisk energi også under forbrændingsprocessen på grund af ionisering og bevægelse af ladede partikler.