En almindelig type nuklear reaktion er fission, som opstår, når en tung atomkerne, såsom uran eller plutonium, opdeles i to eller flere mindre kerner. Fissionsreaktioner frigiver en betydelig mængde energi i form af varme, kinetisk energi og gammastråling. Den energi, der frigives pr. fissionsbegivenhed, måles typisk i millioner af elektronvolt (MeV). For eksempel frigiver spaltningen af en uranium-235-kerne omkring 200 MeV energi.
En anden type kernereaktion er fusion, som opstår, når to lette atomkerner kombineres og danner en tungere kerne. Fusionsreaktioner frigiver også en enorm mængde energi, endda mere end fissionsreaktioner. Den energi, der frigives pr. fusionsbegivenhed, måles typisk i milliarder af elektronvolt (GeV). For eksempel frigiver fusionen af to deuteriumkerner til helium-4 omkring 3,5 GeV energi.
Den energi, der frigives ved nukleare reaktioner, har revolutioneret energiproduktionsområdet. Atomkraftværker udnytter den energi, der frigives ved fissionsreaktioner, til at generere elektricitet, hvilket giver en betydelig del af verdens energiforsyning. Nukleare reaktioner kan dog også bruges til destruktive formål, som i atomvåben, der er afhængige af pludselig og ukontrolleret frigivelse af atomenergi.
Sammenfattende kan mængden af energi, der frigives ved en nuklear reaktion, variere afhængigt af den specifikke type reaktion og de involverede isotoper. Kernereaktioner kan frigive enorme mængder energi, som udnyttes til energiproduktion, men som også udgør risici, hvis det ikke styres ordentligt.