* Grundlaget for fødevaren: Langt de fleste energi i økosystemer stammer fra solen. Planter, alger og nogle bakterier er autotrofer, hvilket betyder, at de kan fange sollys og omdanne det til kemisk energi gennem fotosyntesen. Denne energi opbevares i form af sukker.
* Energioverførsel: Heterotrofer opnår deres energi ved at indtage disse autotrofer eller andre heterotrofer, der har spist autotrofer. Dette skaber en madweb, hvor energi overføres fra en organisme til en anden. Hvert trin i dette fødevarebart involverer noget energitab, da organismer bruger energi til deres egne behov (som bevægelse, vækst og reproduktion).
* Begrænsede undtagelser: Der er nogle få undtagelser fra denne regel, ligesom nogle organismer, der trives nær hydrotermiske åbninger dybt i havet. Disse organismer anvender kemosyntese, en proces, hvor energi er afledt af uorganiske kemiske reaktioner i stedet for sollys. Imidlertid er disse økosystemer relativt små sammenlignet med livets enormehed, der afhænger af solens energi.
Kortfattet: Mens heterotrofer ikke direkte udnytter sollys, er den mad, de spiser, i sidste ende afledt af organismer, der gør det. Solen er den primære energikilde for næsten alt liv på jorden, selv for de organismer, der ser ud til at leve uafhængigt af det.