Sådan fungerer det:
1. vand flyder ned ad bakke: Vand strømmer naturligt fra højere højder til lavere højder på grund af tyngdekraften.
2. Vand drejer et hjul: Denne ned ad bakke er udnyttet af en vandmølle, hvor vandet rettes til at ramme knivene på et vandhjul.
3. hjulspins En skaft: Vandets kraft, der drejer hjulet, får en central skaft til at dreje.
4. skaftets kræfter maskiner: Spindeskaftet er forbundet til andre maskiner, som en møllesten til slibning af korn eller en pumpe til tegning af vand.
I det væsentlige omdannes den potentielle energi i vandet i en højere højde til kinetisk energi (bevægelse), når den falder, og denne kinetiske energi bruges derefter til at drive vandmøllen.