Her er en sammenbrud:
* fissionsreaktorer: Kernen indeholder brændstofstænger lavet af uran eller plutonium. Neutroner bombarderer brændstoffet, hvilket får atomerne til at opdele (fission) og frigive energi i form af varme.
* fusionsreaktorer: Kernen indeholder et plasma af lyselementer som brintisotoper (deuterium og tritium). Disse elementer opvarmes til ekstremt høje temperaturer og tryk, hvilket får dem til at smelte sammen og frigive energi.
Så mens hele atomreaktoren er involveret i at generere effekt, produceres selve atomenergien specifikt i reaktorkernen.