Dødens kæber:Palæontolog omdøber kæmpe, forhistorisk marin firben

For omkring 92 til 66 millioner år siden, efterhånden som dinosaurernes alder aftog, kæmpe marine firben kaldet mosasaurer strejfede rundt i et hav, der dækkede Nordamerika fra Utah til Missouri og Texas til Yukon. De luftåndende rovdyr var strømlinede svømmere, der slugte næsten alt på deres vej, inklusive fisk, skildpadder, muslinger og endnu mindre mosasaurer.

Coloradoan Gary Thompson opdagede mosasaurknogler nær Delta County-byen Cedaredge i 1975, som teenageren rapporterede til sin naturfagslærer på gymnasiet. Prøverne tog vej til Utahs Brigham Young University, hvor, i 1999, væsenet, der efterlod fossilerne, hed Prognathodon stadtmani.

"Jeg lærte først om denne opdagelse, mens jeg lavede baggrundsforskning til min ph.d., " siger den nyligt ankomne østlige palæontolog Joshua Lively fra Utah State University, der for nylig overtog tøjlerne som kurator for Price campus' Forhistoriske Museum. "Ultimativt, dele af dette fossil, som blev udarbejdet siden den oprindelige beskrivelse i 1999, var vigtige nok til at blive et kapitel i min 2019 doktorafhandling."

Efter detaljeret forskning af mosasaurens skelet og en fylogenetisk analyse, Livlig bestemt, at BYU-eksemplaret ikke er nært beslægtet med andre arter af slægten Prognathodon og skulle omdøbes. Han omklassificerede mosasauren som Gnathomortis stadtmani og rapporterer sine resultater i det seneste nummer af Journal of Vertebrate Paleontology .

Hans forskning blev finansieret af Geological Society of America, Evolving Earth Foundation, Texas Academy of Science og Jackson School of Geosciences ved University of Texas i Austin.

"Det nye navn er afledt af græske og latinske ord for 'dødens kæber,' "," siger Lively. "Det var inspireret af de utroligt store kæber på dette eksemplar, som måler fire fod (1,2 meter) i længden."

Et interessant træk ved Gnathomortis' mandibler, han siger, er en stor fordybning på deres ydre overflade, ligner det, man ser hos moderne firben, såsom Halsbåndsøglen. Funktionen er tegn på store kæbemuskler, der udstyrede marinekrybdyret med en formidabel bidekraft.

"Det, der adskiller dette dyr fra andre mosasaurer, er kendetegn ved kvadratet - en knogle i kæbeleddet, der også udgør en del af øregangen, " siger Lively, som vendte tilbage til fossilets opdagelsessted i Colorado og bestemte aldersintervallet for sten, hvor eksemplaret var bevaret. "I Gnathomortis, denne knogle udviser en række karakteristika, der er overgangsmæssige fra tidligere mosasaurer, ligesom Clidastes, og senere mosasaurer, ligesom Prognathodon. Vi ved nu, at Gnathomortis svømmede i havene i Colorado for mellem 79 og 81 millioner år siden, eller mindst 3,5 millioner år før nogen arter af Prognathodon."

Han siger, at fossilentusiaster kan se Gnathomortis' store bid på BYU Museum of Paleontology i Provo, Utah, og se en afstøbning af kraniet på Pioneer Town Museum i Cedaredge, Colorado. Rekonstruktioner af hele skelettet er udstillet på John Wesley Powell River History Museum i Green River, Utah, og i BYU's Eyring Science Center.

"Jeg er spændt på at dele denne historie, som repræsenterer mange års indsats fra mange borgerforskere og forskere, da jeg starter min nye stilling på USU Eastern's Prehistoric Museum, " siger Lively. "Det er en påmindelse om styrken af ​​nysgerrighed og udforskning af mennesker i alle aldre og baggrunde."