Udforskning af cryptocurrency og blockchain i Island

Forestil dig en hårtørrer, der kører på højtryk, løbende, i 24 timer i døgnet, syv dage om ugen. Den energi, den dræner - omkring 40 kilowatt i timen - svarer til, hvad en ekstremt kraftig specialiseret computer bruger til at udvinde kryptovaluta. Et enkelt seks-bygnings datacenter uden for en lille by i det nordlige Island huser næsten 30, 000 af disse maskiner.

"Den by med omkring 900 mennesker, kaldet Blönduós, bruger omkring 1, 500 kilowatt energi i timen, gennemsnitlig. Datacentret bruger 32, 000, " siger Zane Griffin Talley Cooper, en ph.d.-studerende i Penn's Annenberg School for Communication. "Dette datacenter har også sin egen dedikerede forbindelse til det nærliggende vandkraftværk, som selv vokser i forventning om industriel ekspansion til det nordlige Island."

På dens ansigt, Island virker som en ideel ramme for den hurtigt voksende kryptovalutaindustri. Landet bruger 100 procent vedvarende energi, der er relativt billigt at få adgang til. Dens klima fungerer som et naturligt kølemiddel til kontinuerligt kørende maskiner, der opvarmes hurtigt. Og til dato, det politiske miljø der har for det meste taget godt imod denne industri.

Men på trods af disse fakta, Cooper har spørgsmål, ikke om, hvad cryptocurrency er eller gør, men om hvad det kræver. "Hvordan fungerer det på jorden?" han spørger. "Hvad skal være på plads for at kryptovaluta kan ske i en given setting, og hvad med de mennesker, der er involveret i at bygge og vedligeholde systemet?"

En multimodal udstilling Cooper skabt med Annenberg-teknolog Kyle Cassidy og doktorand Katie Gressitt-Diaz fra Rutgers har til formål at besvare nogle af disse spørgsmål gennem en virtual reality (VR) dokumentarfilm, en billedserie, og konceptuelt lydarbejde. Det bringer også folk ansigt til ansigt med en fuldt operationel cryptocurrency-minemaskine, kaldet et applikationsspecifikt integreret kredsløb eller ASIC. Hensigten med udstillingen, udstillet i Annenberg Forum til og med maj 2020, er at formidle en etnografisk udforskning af kryptovaluta og blockchain i Island og tilskynde til tænkning og samtale om deres energiforbrug.

Cryptocurrency chiffer

Uden at forstå møtrikker og bolte i kryptovaluta, emnet kan synes, godt, kryptisk. En del af forvirringen, ifølge Cooper, er ordet "minedrift" knyttet til det. "Det er ikke noget, der allerede eksisterer, du finder, " siger han. Snarere det er en slags transaktionsbekræftelsesproces og efterfølgende belønning for den autentificering, i form af et begrænset antal usporbare elektroniske mønter.

Cassidy sammenligner det med en hovedbog. "Alle de mennesker, der udvinder kryptovaluta, de holder øje med hovedbogen og sørger for, at der ikke indsættes svigagtige poster. Med intervaller bestemt af hver valutas skaber – og der er tusindvis af kryptovalutaer – genereres en mønt og gives til en af ​​disse personer som en belønning." En bekræftet transaktion bliver derefter typisk tilføjet til en blok, som forbinder andre blokke for at danne en kæde kendt som blockchain. "Blockchain er historien om alle transaktioner på det pågældende netværk, nogensinde, " Cooper forklarer. "Og, i teorien, det kan ikke slettes."

Selve verifikationsprocessen er kompliceret. Det kræver at generere et meget bestemt tal, når føjet til de data, der allerede er i blokken, producerer det helt rigtige antal nuller i træk, noget umuligt for mennesker at løse. Det betyder jo mere computerkraft, des bedre. Når Bitcoin, den første kryptovaluta, kom på banen i 2009, næsten alle kunne verificere transaktioner på en almindelig gammel bærbar computer. Men efterhånden som flere mønter begyndte at cirkulere, betyder flere gåder at løse, det var snart ikke nok computerkraft.

"Folk flyttede til desktops, derefter til grafikkort, binde dem sammen, " siger Cooper. "Så var det ikke nok, så virksomheder begyndte at skabe, hvad der i bund og grund er et bundkort bygget til et enkelt formål, at mine Bitcoin. Det plejede at være, at du kunne tjene penge med kun én, men lige pludselig, fire var ikke nok. Du skulle have syv, 10. Så havde du minebassiner, hvor folk ville koble en masse maskiner sammen i håbet om at få stykker af en mønt. Disse minebassiner voksede, og så begyndte man at bygge store datacentre, først i Kina, så andre steder - som Island."

Island som casestudie

For det seneste år, Cooper har tænkt på cryptocurrency i Island inden for den bredere kontekst af hans forskning, som fokuserer på, hvordan vores digitale verden i høj grad afhænger af, hvad han beskriver som "regimer for ressourceudvinding og energiproduktion." I efteråret 2018, han begyndte at overveje en tur for at opleve og dokumentere, hvordan Islands naturressourcer flytter sig fra jorden til ASIC'erne, og hvem der er involveret i den proces. Han bad Cassidy om at komme og tage billeder og hvervede Gressitt-Diaz, der studerer sonisk repræsentation i medier på Rutgers, at konstruere konceptuelle lydstykker, lave feltoptagelser, og designe et lydmix til dokumentaren.

I 2019, trioen besøgte Island to gange, en gang i marts, anden gang i juli. De mødtes med insidere i blockchain- og kryptovalutaindustrien, miljøaktivister, to medlemmer af det islandske parlament, og flere personer i energibranchen. De besøgte et geotermisk energianlæg og et datacenter.

De lærte rigtig meget. "At være i disse rum er så vildt, fordi du kan høre, hvordan de lyder. Det skælver ikke sammen med billederne på Instagram, " siger Gressitt-Diaz. "Du hører trafik, lyden af ​​droner, der flyver over hovedet. Der er alle disse lyde, af turister, der snakker, maskinen lyder, summen af ​​elledninger, hvad jeg refererer til som 'beskidte lyde', der er der og virkelige og en del af Islands soniske identitet. Men de støder ikke på, når man ser på idylliske billeder af Island på Instagram."

Teknologi er overalt, også. Gressitt-Diaz husker at have oplevet dette selv på en øde vej på en forholdsvis tom del af øen.

"Vi stoppede på et tidspunkt på toppen af ​​denne bakke, " siger hun. "Der var et vidt åbent rum, hvor man kunne se ud på denne udsigt, land så langt øjet rækker. Der var intet omkring undtagen elledninger, og de var virkelig højlydte, denne teknologi, der forbinder mennesker på øen til magten, til elektricitet. Selv på dette sted midt i ingenting, man kunne høre tilstedeværelsen af ​​mennesker og deres maskiner."

Den resulterende udstilling

Fra dengang i Island kom den udstilling, der nu er udstillet i Annenberg Forum, "Alchemical Infrastructures:Making Blockchain in Island." Coopers del er en 40-minutters, todelt VR-dokumentarfilm, som besøgende oplever med Google Cardboard-seere, en 360-graders etnografisk undersøgelse af kryptovaluta-landskaber i Island. Filmen blander flere miljøer i enkelte rum i et forsøg på at vise, hvordan forskellige infrastrukturer og økologier blandes og afhænger af hinanden på komplekse måder.

"Du har Islands aktive geologi, som er grundlaget for alt dette. Hvis Island ikke var i skæringspunktet mellem to tektoniske plader, så ville geotermisk energi ikke være så fremtrædende der, " siger Cooper. "Du har energiindustrien, som er med til at udnytte den geotermiske energi. Så har du blockchain-virksomhederne, som har oprettet fast ejendom og forhandler med energiselskaberne. Plus, du har den miljømæssige vinkel."

"Med denne film, " tilføjer han, "Jeg forsøger at give folk mulighed for at mærke geografien af ​​det hele."

Cassidys del består af 10 portrætter. Der er en af ​​en, der overlevede et vulkanudbrud og en anden af ​​en kraftværksleder, plus billeder af cryptocurrency managers og en miljøaktivist, blandt andre. "Jeg ville gerne gøre min del af historien om disse personer, ansigterne på disse mennesker, der er en del af dette undervejs, " siger han. "Det gjorde det virkeligt for mig."

Med sit lydbillede, kaldet "Islandland, "Gressitt-Diaz siger, at hun ønskede at vise, hvor indviklet teknologi og natur, miljøet og mennesker er. "Jeg håber, at folk vil komme væk fra værket og forstå, hvordan brugen af ​​teknologi i Island har en dyb og til tider irreversibel effekt på naturen, " siger hun. "Hvis vi fortsætter med at tillade storindustri at drage fordel af den store energiressource, naturen vil fortsætte med at lide, indtil det er for sent."

Den sidste komponent af showet er en fuldt funktionel ASIC, specifikt en Bitmain Antminer S7, der aktivt miner Auroracoin, Islands uofficielle nationale kryptovaluta. Maskinen er så høj, når den tændes, at den skal nedsænkes i mineralolie for at forblive kølig og egnet til et offentligt rum. Etienne Jacquot, en Annenberg IT-supportspecialist, var den ledende ingeniør ansvarlig for at opsætte Antminer og forbinde den til netværket. Han vedligeholder energi- og indtægtsdisplayet på udstillingen og administrerer den digitale Auroracoin-pung.

ASIC vil køre kontinuerligt i løbet af udstillingen, koster omkring $2 om dagen i elektricitet. Om kun en måned, den tjente 123 Auroracoins, som til aktuelle valutakurser, kommer ind på omkring $3,16.

Men Cooper og de andre er meget mere interesserede i forbrugt energi end mønter tjent. For hvis processen med at sætte udstillingen lærte dem noget, det er, at blockchain og cryptocurrency kan lykkes, men ofte med store omkostninger for miljøet, selv et sted, der kører på 100 procent vedvarende energi. Da S9-versionen af ​​Antminer blev udgivet, for eksempel, S7'ere blev pludselig for langsomme, hvilket gør dem for det meste forældede og sandsynligvis bestemt til en losseplads.

"Denne udstilling er beregnet til at åbne folks sind for, hvordan dette system ser ud. Det er begyndelsen på noget, ikke slutproduktet, " Cooper siger. "Jeg ved ikke, om vi skal eller ikke bør bygge en verden ud af blockchain - jeg tror, ​​det har en masse løfter - men vi skal tage højde for alle disse forhandlinger mellem miljøet, energiinfrastruktur, og social og politisk infrastruktur. Så kan der måske komme noget godt ud af det."