Specifikt var det hans berømte ligning e =mc² Det lagde grundlaget for at forstå den enorme energi indeholdt i atomets kerne. Denne ligning siger, at energi (E) er lig med masse (M) ganget med hastigheden af lys (C) kvadrat.
Denne ligning demonstrerede, at en lille mængde masse kan omdannes til en enorm mængde energi. Denne forståelse var afgørende for udviklingen af atomvåben og atomkraft, da det viste potentialet for at udnytte den energi, der er gemt i atomets kerne.
Mens Einsteins teori ikke direkte førte til den praktiske udvikling af atomenergi, gav den den teoretiske ramme, der gjorde udviklingen mulig.