Fra mærkelig ph.d.-stjernekigger til nobelpristager i fysik

Som studerende astronom scannede himlen med hjemmelavede instrumenter for et kvart århundrede siden, Didier Queloz brugte måneder på at tvivle på de data, der førte ham til en uundgåelig konklusion:han havde netop opdaget den første planet uden for Jordens solsystem.

Den schweiziske videnskabsmand havde brugt meget af sin ph.d.-forskning på at forfine teknikker til at opdage såkaldte exoplaneter, som indtil en skæbnesvanger nat i oktober 1995 tidligere kun havde eksisteret inden for science fiction.

Queloz og hans kollega Michel Mayor, som tirsdag blev tildelt Nobelprisen i fysik for deres banebrydende arbejde, havde allerede overvundet en række forhindringer i deres galakseomfattende søgning.

De havde møjsommeligt konstrueret deres eget udstyr ved Haute-Provence Observatory ved foden af ​​de franske alper, giver dem mulighed for at opdage små ændringer i frekvensen af ​​lys udsendt af stjerner, som de formodede var i kredsløb.

Nu havde de et andet problem. Planeten de havde opdaget, kendt som 51 Pegasi b, var for stor.

"Vi var lige så overraskede som alle over at finde en planet, fordi den planet, vi fandt, var helt bizar, og det er slet ikke sådan, du ville have forventet, at en planet skulle være, " sagde Queloz til AFP tirsdag.

"Jeg husker mange diskussioner, jeg havde haft med Michel og prøvede at demonstrere, at det ikke var en planet, men til sidst kredsede vi altid tilbage og sagde, at det var den eneste forklaring."

Exoplaneten var nogenlunde på størrelse med Jupiter, var dog mere end 20 gange tættere på sin stjerne, end Jorden er på Solen.

Sådanne dimensioner forbløffede holdet.

Sara Seager, planetforsker og astrofysiker ved MIT, som var kandidatstuderende ved Harvard, da borgmester og Queloz gjorde deres opdagelse, mindede om en "stor kontrovers" på det tidspunkt.

"Ingen kan lide, at deres paradigme bliver ked af det, og vi ville bare virkelig tro på alt, hvad vi blev lært i skolen, at Jupiters dannes langt fra stjernen, "sagde hun til AFP.

"Folk var meget modstandsdygtige, og med rette i videnskaben - du kan ikke se planeten, du har ikke et foto af en, du ser bare stjernen, virkningen på stjernen, så folk ønskede at sætte den effekt (ned) til noget andet."

4, 000 og tæller

Queloz sagde, at holdets opdagelse tog tid at blive anerkendt, fordi exoplaneter før forskningen var "ting for særlinge" inden for astronomisamfundet.

"Der var folk, der samledes i hjørnet af et møde og talte, men ingen ville officielt tale om det, det var for bizart, " han sagde.

I dag, takket være deres pionerarbejde, der er mere end 4000 kendte exoplaneter og milliarder af stjerner, der menes at være i kredsløb om dem.

"Vi studerer livets oprindelse, og det er præcis, hvad exoplaneter gør, "Sagde Queloz.

"Det er derfor, feltet vokser. Nu skal der være 1000-vis af mennesker, der arbejder med det her, hvilket er fantastisk."

Og hvordan føles det at være den nyeste nobelpristager for fysik, et kvart århundrede efter hans første eureka-øjeblik?

"Jeg kan stadig trække vejret, hvilket er et godt tegn."

© 2019 AFP