1 amu eller 1 u er defineret som nøjagtigt 1/12 af massen af et carbon-12 atom. Det betyder, at et carbon-12-atom har en masse på præcis 12 amu eller 12 u.
Masserne af andre atomare partikler, såsom protoner, neutroner og elektroner, udtrykkes i form af amu eller u i forhold til massen af et kulstof-12 atom. For eksempel har en proton en masse på cirka 1,0073 amu eller 1,0073 u, og en elektron har en masse på cirka 0,00054858 amu eller 0,00054858 u.
Ved at bruge amu eller u kan videnskabsmænd udtrykke masserne af atomare partikler i praktiske og håndterbare enheder, givet deres ekstremt lille størrelse.