Lys starter ved en lyskilde og bevæger sig gennem rummet, indtil det rammer en genstand. Når lys rammer en genstand, absorberes noget af lyset, og noget af lyset reflekteres. Det reflekterede lys er det, vi ser, når vi ser på et objekt.
Afstanden mellem lyskilden og objektet kaldes længden af lysstrålen. Bredden af lysstrålen bestemmes af lyskildens størrelse.
Lysstråler kan også skabes af lasere. Lasere producerer meget smalle lysstråler, der kan rejse over lange afstande uden at blive absorberet eller spredt.