S-bølger kan kun rejse gennem faste stoffer, hvor partikler holdes relativt stift på plads og dermed kan svinge rundt i ligevægtspositioner.
Derfor kan S-bølger ikke passere gennem væsker og gasser, hvor partikelpositioner kan ændres gennem fri eller løst bundet bevægelse. Eksempler på faste stoffer, der tillader passage af S-bølger, omfatter sten, metal, træ og glas.