Sådan fungerer det:
1. Ændring i hastighed: Når en bølge går fra et medie til et andet, kan dens hastighed ændre sig. Det skyldes, at forskellige medier har forskellige tætheder og elastiske egenskaber, som påvirker, hvor hurtigt en bølge kan forplante sig gennem dem.
2. Ændring i retning: Som en konsekvens af hastighedsændringen ændres også bølgeretningen. Dette skyldes, at bølgefronterne (overflader med konstant fase) har en tendens til at bøje eller bryde mod det medium, hvori de bevæger sig langsommere.
Omfanget af brydning afhænger af de specifikke egenskaber af de involverede medier og den vinkel, hvormed bølgen rammer grænsen mellem dem. Disse faktorer er kvantificeret af Snells lov, som matematisk beskriver forholdet mellem hændelsen og brydningsvinklerne for en bølge.
Sammenfattende involverer brydning altid en ændring i både hastigheden og retningen af bølgen, når den går fra et medium til et andet.