Når Jorden roterer, bevæger forskellige dele af planeten sig med forskellige hastigheder. Rotationen er hurtigst ved ækvator og langsomst ved polerne. Denne forskel i hastighed skaber en kraft, der virker på genstande i atmosfæren og havet, hvilket får dem til at afbøje.
På den nordlige halvkugle afbøjer Coriolis-effekten objekter til højre, mens den på den sydlige halvkugle afbøjer objekter til venstre. Denne afbøjning er det, der forårsager de store cirkulationsmønstre i atmosfæren og havet, såsom jetstrømmen og havstrømmene.
Coriolis-effekten har også en række andre vigtige implikationer, såsom retningen af orkaner og hældningen af Jordens akse.
Her er en mere detaljeret forklaring på, hvordan Coriolis-effekten virker:
Forestil dig, at du står på Nordpolen og kigger ned på Jorden. Du ser en bold rulle mod dig fra ækvator. Når bolden kommer tættere på, bemærker du, at den bliver afbøjet til højre. Dette skyldes, at bolden bevæger sig i en referenceramme, der roterer mod uret (på den nordlige halvkugle). Som et resultat bliver bolden påvirket af en kraft, der er vinkelret på dens bevægelse. Denne kraft kaldes Coriolis-kraften.
Coriolis-kraften er en fiktiv kraft, hvilket betyder, at den faktisk ikke er en reel kraft. Det er dog et nyttigt koncept til at forstå objekters bevægelse i en roterende referenceramme.
Størrelsen af Coriolis-kraften er direkte proportional med objektets hastighed og breddegraden, hvor den er placeret. Jo større hastighed objektet har, jo større vil Coriolis-kraften være. På samme måde, jo tættere et objekt er på ækvator, jo større vil Coriolis-kraften være.
Coriolis-effekten har en række vigtige implikationer, såsom retningen af orkaner og hældningen af Jordens akse.
Orkaner er store storme, der roterer omkring et centralt lavtryksområde. På den nordlige halvkugle roterer orkaner mod uret, mens de på den sydlige halvkugle roterer med uret. Dette skyldes, at Coriolis-kraften afleder vinden omkring orkanen til højre på den nordlige halvkugle og til venstre på den sydlige halvkugle.
Jordens akse er ikke helt på linje med dens rotationsakse. Denne hældning får Jorden til at opleve årstider, når den kredser om Solen. Hældningen af Jordens akse er også påvirket af Coriolis-kraften.