Her er hvorfor:
* mekaniske bølger kræver et medium: Lydbølger har for eksempel brug for luft, vand eller et fast stof til at rejse igennem. Det er vibrationer, der overfører energi ved at få partikler i mediet til at bevæge sig.
* Elektromagnetiske bølger er selvforplantende: De består af oscillerende elektriske og magnetiske felter, der genererer hinanden. Disse felter kan eksistere selv i mangel af stof, som i den enorme tomhed i rummet.
Derfor kan vi modtage sollys, som er en elektromagnetisk bølge, på jorden, selvom den bevæger sig gennem rumvakuumet.