Her er hvorfor:
* P -bølger (primære bølger) er kompressionsbølger, der bevæger sig gennem faste stoffer, væsker og gasser. De bevæger sig hurtigere end S -bølger.
* s bølger (sekundære bølger) er forskydningsbølger, der kun kan rejse gennem faste stoffer. De er langsommere end P -bølger.
Siden P -bølger rejser hurtigere, når de seismografen før S -bølgerne. Forskellen i ankomsttid mellem P -bølgen og S -bølgen bruges til at bestemme afstanden til jordskælvets episenter.