De ældste fossiler, der nogensinde er fundet, viser, at livet på Jorden begyndte før 3,5 milliarder år siden

Livet dukkede op for milliarder af år siden, men en mangel på fossile beviser betød, at den nøjagtige tidslinje forblev uklar - især omkring det tidspunkt, hvor bakterier først flyttede ind på land.

Fossiler fundet i det vestlige Australiens Pilbara-region tyder på, at mikrobielle måtter af prokaryoter (organismer der mangler en kerne) begyndte at kolonisere lavvandede havmiljøer for op til 3,5 milliarder år siden.

Strukturerne bestod af bittesmå korn af sediment holdt sammen af ​​klæbrige måtter af cyanobakterier - gamle fotosyntetiske bakterier.

Ledende forsker Tara Djokic, fra Australian National University, sagde, at de mikrobielle måttefossiler - kendt som stromatolitter - tidligere blev identificeret i klipper, men dateres tilbage til 2,7 milliarder år siden, indtil nu.

"Vores opdagelse af mere gamle stromatolitter giver yderligere beviser for den ældgamle fremkomst af liv på Jorden og antyder, at nogle af de tidligste liv kan have været mikrobielle samfund, der trivedes nær varme kilder," sagde hun.

Forskere indsamlede 20 stenprøver med bevarede mikrobielle måtter fra Dresser-formationen, som er den øverste sedimentære række i den 3,5 milliarder år gamle Pilbara Craton i det vestlige Australien.

De er blandt de ældste bevarede sedimenter fundet på planeten, da Jorden blev dannet for omkring 4,5 milliarder år siden.