TRMM er en fælles mission mellem NASA og Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). Satellitten bærer to instrumenter, der er særligt velegnede til nedbørsmålinger:TRMM Microwave Imager (TMI) og Precipitation Radar (PR). TMI bruger passiv mikrobølgeteknologi til at observere nedbør over store områder, mens PR bruger aktiv radarteknologi til at studere nedbør i smalle skår. Kombinationen af disse to instrumenter gør det muligt for TRMM at levere nedbørsdata med både bred dækning og høj opløsning.
TRMM-satellitten observerede usædvanligt kraftig nedbør i flere områder, der var påvirket af El Niño-stormen. Den kraftigste regn faldt i San Francisco Bay Area og Sierra Nevada-bjergene. San Francisco International Airport modtog 6 tommer (15 centimeter) regn den 7. januar, hvilket gør det til den vådeste dag i januar i byens historie. Byen Santa Cruz modtog 10,5 tommer (27 centimeter) regn i samme 24-timers periode, hvilket slog den daglige nedbørsrekord for januar.
TRMM-satellitten observerede også nedbør i andre dele af USA, herunder Pacific Northwest, Rockies og Great Plains. Regnen var mindre kraftig i disse områder, men de forårsagede stadig betydelige oversvømmelser og mudderskred.
El Niño-stormen, der forårsagede den kraftige nedbør, er et naturligt klimamønster, der opstår med få års mellemrum. El Niño er karakteriseret ved varmere end gennemsnittet havoverfladetemperaturer i Stillehavet, hvilket kan føre til ændringer i vejrmønstre rundt om i verden. Den nuværende El Niño er en af de stærkeste nogensinde, og den forventes at vare indtil foråret 2017.
Den kraftige regn, der er faldet i Californien og andre dele af USA, er en påmindelse om disse regioners sårbarhed over for klimaændringer. Klimaændringer forventes at føre til hyppigere og mere alvorlige El Niño-storme, som kan have ødelæggende konsekvenser.