For 6.000 år siden var Sahara-ørkenen tropisk – hvad skete der?

For omkring 5.000 til 6.000 år siden var hele den nordafrikanske region, inklusive det store flertal af Sahara-ørkenen, dækket af blomstrende søer og grønne områder med et komplekst økosystem, der indeholdt forskellig fauna, herunder adskillige planteædere, rovdyr og endda primater. Hvad der derefter skete, kan være den mest betydningsfulde miljøkatastrofe i jordens historie, hvis årsag fortsat diskuteres heftigt blandt jordforskere.

Da jorden langsomt bevægede sig ind i den holocæne æra af sin eksistens, kom en række faktorer sammen og forårsagede en langvarig og katastrofal tør periode i Nordafrika.

- Det langsomme skift i jordens akse og rotation resulterede i, at den nordafrikanske region kom ud af den våde zone omkring ækvator, hvilket resulterede i en reduktion af de monsuner, der bragte så meget regn til Nordafrika i de foregående tusinder af år.

- Jorden var lige kommet igennem en istid, som indebar, at jordens akse var i en ekstrem hældning, hvilket gav mere udtalte årstider. Over tid korrigerede hældningen sig gradvist, hvilket førte til mindre udtalte våde og tørre årstider.

- Jorden bevægede sig også ind i en periode kendt som Mid-Holocæn-tørken for mellem 5.000 og 8.000 år siden. Dette faldt sammen med, at Sahara-regionen kom ud af den våde ækvatorialzone, hvilket forværrede betingelserne for langvarig tørke.

- Menneskelig beboelse i regionen bidrog til tab af vegetationsdækning, hvor store områder blev ryddet til landbrug og landbrug, hvilket yderligere mindskede regionens evne til at fange og tilbageholde vand.

Alle disse faktorer kombinerede for i sidste ende at forvandle en engang frugtbar og grøn flade til verdens største varme ørken.