Aldrende udkigstårne ​​er stadig vigtige under brandsæsonen i det vestlige USA

Ildudkigstårne ​​placeret på toppen af ​​fjernbetjeningen, forrevne tinder i det vestlige USA kan virke som maleriske påmindelser om en æra før satellitter, smartphones og jetdrevne lufttankere.

Ja, nogle af strukturerne er mere end 100 år gamle. Men med deres høje synspunkter og gode gammeldags menneskelige iagttagelser, brandudkigsposter spiller en afgørende rolle i landets frontlinjebestræbelser på at stoppe skovbrande.

"Den største brik i dette puslespil er at holde ilden lille, " sagde Kassidy Kern, en talskvinde for US Forest Service baseret i Oregons Deschutes National Forest. "Og måden at gøre det på er at have nogen, der er på vagt og scanner."

Brandudkigsposter begynder at påtage sig mere ansvar omkring nu, da skovbrandsæsonen skifter fra græsarealer i lavere højde til skove i højere højder. Nogle tårne ​​bliver netop bemandet, da sneen smelter, og de bliver tilgængelige. Denne uge, ifølge National Interagency Fire Center, der er mere end 50 store naturbrande, mest i Vesten, der har forbrugt omkring 1, 500 kvadrat miles (3, 900 kvadratkilometer).

Forest Service så behovet for tidlig opdagelse efter skovbrande i 1910 i Idaho og tilstødende stater, der fusionerede, dræbte 87 mennesker og brændte 4, 700 kvadrat miles (12, 100 kvadratkilometer).

Løsningen var brandudkigsposter, med tallet toppet et sted omkring 5, 000 i 1940'erne, mange bygget af Civilian Conservation Corps, et føderalt program, der betalte unge, arbejdsløse mænd under den store depression for at plante træer, udvikle parker og bygge veje og andre strukturer. Der er kun omkring 400 udkigsposter tilbage, mest i Vesten, efter at Forest Service besluttede, at fly kunne erstatte dem og ødelagde mange udkigsposter fra 1960'erne til 1980'erne i stedet for at betale for nødvendige reparationer.

Brug af fly til at opdage skovbrande, især efter tordenvejr, er blevet en væsentlig del af Skovvæsenets slukningsindsats. Men embedsmænd har også fundet ud af, at de resterende udkigsposter spotter størstedelen af ​​skovbrande i de områder, de dækker, giver brandmændene afgørende ekstra tid til at slukke naturbrande, før de spreder sig.

Generelt, embedsmænd siger, fly kan kun forblive på loftet i begrænsede perioder og kan gå glip af den svage eller intermitterende røg fra en begyndende naturbrand. En brandudkigspost kan nulstille området og bruge mere tid på at observere det for at få en bedre forståelse af, hvad der kan ske.

"En trænet udkigspost kan være temmelig præcis, " sagde Rene Eustace, brandudkigskoordinator for en del af Montanas Bitterroot National Forest. "De lærer landet. Det er en af ​​deres job."

Ildudkigstårne ​​findes for det meste i nationale skove, som har selvstændighed til at bruge dem. Idahos Salmon-Challis National Forest i 2010 valgte at øge sine bemandede udkigsposter fra fire til seks og skære ned på flyvninger over det barske område.

De, der bemander udkigsposterne, bor normalt i det rustikke, etværelsestårne ​​eller i nærliggende hytter i brandsæsonen. Hvert tårn er unikt, men mange er udstyret med en seng, et bord og stole og et udhus. Nogle indeholder små køkkener og brændeovne.

"At være udkig er ikke et job for alle, " sagde skovtjenesteudkigsposten Samsara Duffey, forbereder sig på at tilbringe de næste tre måneder omkring 8, 000 fod (2, 400 meter) ved Patrol Mountain Lookout i Montanas Bob Marshall Wilderness med sin hund, en blå hæler ved navn Rye. "Men det er et godt job for mange mennesker, der har tålmodighed og evnen til at være alene."

Udkigsposter tjener omkring $14 i timen for en otte timers dag og halvanden tid for overarbejde. I en gennemsnitlig sæson på fire til fem måneder, Eustace sagde, en travl brandudkigspost kan forvente at arbejde 200 til 300 timers overarbejde.

Duffey sagde, at ligesom mange udkigsposter, hun er på vagt hele dagen i modsætning til kun de otte timer, hun bliver betalt. Det bliver hendes 21. sommer i tårnet. Attraktionen:"Bare tanken om at kunne vågne op på en bjergtop og tilbringe dagen med at se skyerne bevæge sig og lyset ændre sig, " sagde Duffey, 42. "Det er virkelig svært at gå væk fra det."

Gåturen til Patrol Mountain Lookout er heller ikke så let - en 6-mile (10-kilometer) op ad bakke vandretur, en typisk indsats for mange brandudkigsposter.

Det er et salgsargument, Skovvæsenet opdagede, for backcountry-entusiaster, der ikke har noget imod at bruge penge på at vandre i og leje en brandudkigspost, der ikke længere er aktiv, og opleve, hvad Duffy bliver betalt for at gøre.

Medicine Point Lookout i Bitterroot National Forest er, hvor Eustace startede sin brandslukningskarriere i 1976. "Den blev i det væsentlige reddet fra ødelæggelse, fordi Forest Service besluttede at restaurere den og sætte den ind i udlejningsprogrammet, " han sagde.

Næsten 75 sådanne udkigsposter er tilgængelige til leje, salgsargumentet, der kombinerer en fantastisk udsigt med sans for historie. Medicine Point blev bygget i 1940 og, ligesom mange andre udkigsposter, er opført i det nationale register over historiske steder.

Indsatsen fortsætter, i mellemtiden, at finde ud af en måde at én gang for alle gøre brandudkigsposter forældede med moderne og potentielt billigere måder at spotte brande på. En plan erstatter mennesker med fjernbetjente kameraer.

"Det har de prøvet men indtil videre er det ikke perfekt, " sagde Eustace. "Det er stadig, efter min mening og mange mennesker i Skovvæsenet, bedre at have en person på en bjergtop, der kan give dig en beskrivelse."

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.