Sikkerhed i tal? Ikke sådan for koraller

I modsætning til ordsproget "sikkerhed i antal", har en nylig undersøgelse afsløret, at koraller, der vokser i tætte kolonier, er mere modtagelige for sygdomsoverførsel og dødelighed sammenlignet med dem i mindre kolonier eller isolerede individer. Denne konstatering udfordrer den langvarige tro på, at crowding giver beskyttelse mod miljøbelastninger.

Undersøgelsen, udført af forskere fra James Cook University i Australien, fokuserede på to almindelige koralarter fundet i Great Barrier Reef:Acropora millepora og Pocillopora damicornis. Disse arter er kendt for at danne tætte kolonier, hvilket skaber komplekse undervandshabitater.

For at undersøge forholdet mellem kolonitæthed og sygdomsmodtagelighed etablerede forskerne eksperimentelle plots langs revet og manipulerede tætheden af ​​koralkolonier inden for disse plots. De overvågede derefter korallerne over en periode på flere måneder, sporede forekomsten af ​​sygdomsudbrud og målte koraldødelighed.

Resultaterne viste en klar tendens:koraller i højdensitetskolonier oplevede signifikant højere rater for sygdomsoverførsel og efterfølgende dødelighed sammenlignet med koraller i lavdensitetskolonier eller isolerede individer. Denne sårbarhed blev tilskrevet flere faktorer forbundet med tætte kolonier.

For det første letter trængsel direkte kontakt mellem nabokoraller, hvilket muliggør hurtig spredning af smitsomme sygdomme. Når en koral bliver inficeret, giver den tætte nærhed af andre sygdommen mulighed for nemt at hoppe fra et individ til et andet, hvilket fører til en dominoeffekt i kolonien.

For det andet skaber tætte kolonier et mikromiljø, der fremmer sygdomspersistens. Ophobningen af ​​organisk materiale, affaldsprodukter og dødt koralvæv i tætpakkede kolonier giver en ideel grobund for patogener, hvilket yderligere fremmer sygdomsudbrud.

For det tredje kan konkurrencen om ressourcer, såsom næringsstoffer og sollys, være mere intens i tætte kolonier. Denne stress svækker individuelle koraller, hvilket gør dem mere modtagelige for sygdomsinfektion og mindre modstandsdygtige over for dens påvirkninger.

Undersøgelsens resultater har betydning for koralrevs bevarelse og forvaltning. Traditionelt har indsatsen for at beskytte koralrev fokuseret på at bevare store, tætte koralkolonier, da de betragtes som vigtige levesteder for forskelligartet havliv. Resultaterne af denne undersøgelse tyder dog på, at fremme af mindre, mindre tætte koralkolonier eller forøgelse af afstanden mellem eksisterende kolonier kan være mere effektiv til at reducere sygdomsoverførsel og øge koralrevs økosystemers overordnede modstandsdygtighed.

Samlet set udfordrer undersøgelsen forestillingen om, at sikkerhed ligger i antallet for koraller, hvilket fremhæver den indviklede balance mellem tæthedsafhængige faktorer og sygdomsdynamik i disse kritisk vigtige marine økosystemer.