Når der sker et skift i jordskorpen, udstråler den frigivne energi i form af seismiske bølger. Disse seismiske bølger forplanter sig gennem jordens lag og kan detekteres af instrumenter kaldet seismometre. Den energi, som disse bølger bærer, kan få jorden til at ryste og i nogle tilfælde forårsage betydelig skade på strukturer og infrastruktur. Størrelsen og virkningen af et jordskælv afhænger af faktorer såsom mængden af frigivet energi, epicentrets placering og den lokale geologi.