Hvorfor beskrives fossile brændstoffer som fossiler?

Udtrykket "fossile brændstoffer" kommer fra det faktum, at disse brændstoffer er dannet af resterne af gamle planter og dyr, der levede for millioner af år siden. Over tid blev disse organismer begravet under lag af sediment og udsat for varme og tryk fra jordskorpen. Denne proces omdanner deres organiske stof til kul, petroleum og naturgas. Disse ressourcer repræsenterer fossiliseret biologisk materiale, der indeholder højt kulstofindhold, deraf betegnelsen "fossile brændstoffer".