Her er hvorfor:
* seismiske bølger rejser i forskellige hastigheder gennem forskellige materialer. Solid sten transmitterer seismiske bølger hurtigere end flydende sten.
* seismiske bølger skifter retning (refract), når de støder på en grænse mellem forskellige materialer.
* Ved at analysere rejsetider og stier af seismiske bølger fra jordskælv, kan forskere kortlægge de forskellige jordlag.
Dette førte til opdagelsen af følgende lag:
* skorpe: Det yderste lag, relativt tyndt og sammensat af solid klippe.
* mantle: Et tykt lag af for det meste solid klippe, men med et delvist smeltet øverste lag.
* ydre kerne: Et flydende lag jern og nikkel.
* indre kerne: En solid kugle af jern og nikkel på trods af den intense varme og tryk.
Undersøgelsen af seismiske bølger, især fra jordskælv, har været medvirkende til at forstå den interne struktur og sammensætning af vores planet.