Amerikas 'Little Patagonia' står over for en truende glacial trussel

Patagonien, der dækker det meste af det sydlige Argentina, betragtes som en malerisk region med en fysiografi, der omfatter ørken og halvørken med søer, floder, bjerge og gletsjerformationer. Californien har en mindre version i Sierra Nevada-bjergkæden, et fjerntliggende område kendt som Big Pine Lakes, som fans kærligt omtaler som "Little Patagonia". Dette område er dog i fare for potentielt ødelæggende ændringer, fordi dets gletsjere kan smelte i slutningen af århundredet.

Forskning udført på fire af de største gletsjere i Sierra Nevada blev offentliggjort i Science Advances og viser, at de har eksisteret længere end tidligere antaget - faktisk omkring 30.000 år. Mens de har eksisteret siden i det mindste sidste istid og udholdt naturlige udsving i klimaet, siger videnskabsmænd, at de står over for varmere end nogensinde før. Bare i det sidste århundrede er de lokale sommertemperaturer steget omkring 3,6 grader Fahrenheit.

University of Wisconsin, Madison-forsker og hovedstudieforfatter Andrew Jones fortalte Los Angeles Times, at omkring 70% til 90% af gletsjernes is er gået tabt til denne hidtil usete klimaændring siden slutningen af det 19. århundrede. Faktisk stoppede Lyell-gletsjeren med at flyde i 2013, hvilket satte spørgsmålstegn ved, om den skulle kaldes dødis. Modelfremskrivninger anslår, at, medmindre der gøres noget for at stoppe gletsjerens smeltning, vil det, der er tilbage af Big Pine Lakes-gletsjerne, være væk i 2100.

"Når disse gletsjere dør ud, vil vi være de første mennesker til at se isfrie tinder i Yosemite," sagde Jones i et interview med SFGATE. "Vi er på vej ind i ukendt territorium. Mennesker her har ikke set Yosemite National Park uden gletsjere før."

Konsekvenserne af, at Big Pine Lakes-gletsjerne forsvinder

Udviklingen af gletsjere ændrer landskabet, og efterhånden som de bevæger sig, omformer de terrænet gennem erosion og aflejring af sten og sediment. På den anden side sker der flere ændringer, når en gletsjer smelter, og det tab har en ringvirkning. Specifikt spiller Sierra Nevada-gletsjerne en afgørende rolle i at stabilisere områdets vandsystem. Plus, den glaciale afstrømning produceret i sensommeren holder vandløbene til at flyde gennem tørkeforhold. Den løber endda ind i Yosemites Tuolumne-flod, som leverer vandforsyningen til San Francisco og en stor del af Bay Area.

Jones fortalte San Francisco Chronicle, "Når gletsjerne er væk, vil du miste den smule resterende vand." Uden den buffer, som glacialafstrømningen giver under tørker, vil nogle ferskvandsoplagring kunne blive påvirket, og små vandveje kan løbe tør, når regn er mindre hyppigt og temperaturer stiger. De økosystemer, der er afhængige af den konstante strøm af koldt vand, vil blive påvirket som følge heraf. "Dette har økologiske konsekvenser for planter og dyr," understregede han.

Men at miste Big Pine Lakes-gletsjerne vil have mere end økologiske implikationer; deres tab kan også have følelsesmæssige og kulturelle virkninger. Jones udtrykte, at det vil være "et symbolsk tab. Klimaændringer er meget abstrakte, men disse gletsjere er håndgribelige. De er ikoniske træk ved det amerikanske vesten." Ikke alt håb er dog ude, fordi reduktion af drivhusgasemissioner kan stoppe eller i det mindste bremse issmeltningen. Som han fortalte SFGATE:"Folk har vist, at den vej, vi vælger, bestemmer, hvor mange gletsjere der overlever."