Vi komposterede bionedbrydelige balloner. Her er hvad vi fandt efter 16 uger

Efter 16 uger i en industriel kompostbunke, vi udgravede blå og hvide balloner og fandt dem helt uskadt. De knuder, vi brugte timer på at omhyggeligt binde i hånden for mere end fire måneder siden, var stadig knyttet, og glitrende blå balloner glimtede stadig i solen.

Disse balloner kom oprindeligt fra pakker, der annoncerede dem som "100 % biologisk nedbrydelige, " med producenterne forsikrede, at de var lavet af "100% naturlig latexgummi." Implikationen er, at disse balloner ikke ville have nogen problemer med at blive nedbrudt i miljøet.

Dette appellerer til miljøbevidste forbrugere, men i virkeligheden brænder det bare for virksomhedernes greenwashing – udokumenterede påstande om miljøvenlige og sikre produkter.

Holder perfekt intakte balloner i hænderne efter fire måneder i industriel kompost, vi havde grund til at stille spørgsmålstegn ved disse påstande, og kørte eksperimenter.

Hvad er problemet?

Dette problem er todelt. Først, balloner er yderligere plastikaffald i miljøet. De er lette og kan rejse på luftstrømme langt fra frigivelsesstedet. For eksempel, en undersøgelse fra 2005 viste, at en ballon rejste mere end 200 kilometer.

Når de springer, de flyder tilbage til jordens overflade og lander i, for eksempel, havet eller ørkenen, og vaske op på strande, hvor dyr kan spise dem, fra havskildpadder og havfugle til ørkenskildpadder.

Ballonernes strækbarhed betyder, at de kan sidde fast i dyrenes fordøjelseskanaler, hvilket vil forårsage kvælning, blokering, nedsat næringsstofoptagelse og effektivt sulte dyret.

Sekund, hvad de fleste forbrugere ikke er klar over, er det at forme mælkeagtig naturgummilatexsaft til det produkt, vi kender som en ballon, mange yderligere kemikalier skal tilsættes latexen.

Disse kemikalier inkluderer antioxidanter og anti-dugdannelse (for at modvirke det uklare udseende, balloner kan få), blødgørere (for at gøre det mere fleksibelt), konserveringsmidler (for at gøre det muligt for ballonen at sidde på lager og opbevare hylder i måneder), flammehæmmere, duft og, selvfølgelig, farvestoffer og pigmenter.

Endnu flere kemikalier skal bruges for at få tilsætningsstofferne til at "klæbe" til latexen og til at klæbe til hinanden, gør dem i stand til at arbejde sammen for at skabe et produkt, vi forventer at bruge i cirka 24 timer. Så, ballonerne kan ikke være "100 % naturgummilatex".

Og stadigvæk, på trods af betydelige beviser for skade og tilstedeværelsen af ​​disse kemikalier, ballonaffald fortsætter. Ballonudslip er almindelige, med kun nogle regionale regler på plads, såsom i New South Wales og Sunshine Coast.

Løg i årtier

Mens nogle fraktioner af ballonindustrien fordømmer ballonudgivelser, disse påstande er kun nyere.

I årtier, branchen stolede på en branchefinansieret undersøgelse fra 1989, der hævdede, at efter seks korte uger, balloner blev nedbrudt "i omtrent samme hastighed som egetræets blade", og der var ingen måde, balloner var en trussel mod dyrelivet.

Denne undersøgelse blev ikke peer-reviewed, dens metoder er uklare og ikke gentagelige, og resultaterne er kun baseret på seks balloner.

Fordi balloner ofte rapporteres at være på havet, indtaget af vilde dyr og skyllet op på strandene, det er klart, at de ikke bryder sammen på kun seks uger. Anekdotiske undersøgelser har testet dette i varierende grad, bekræfter, at balloner ikke går i stykker.

Kun én peer-reviewed videnskabelig undersøgelse har kvantificeret ballonnedbrydning, og det skete også i 1989 - samme år som industriundersøgelsen. De testede elasticitet i op til et år, hvilket betyder at ballonerne var intakte hele tiden.

Vi ville vide:er der ændret noget siden 1989? Og hvorfor er der ikke flere undersøgelser, der tester ballonnedbrydning, givet passionen bag ballonspørgsmålet?

Så, Vi satte os for at kvantificere præcis, hvor lang tid latexballoner ville tage at bryde ned. Og vi spurgte, om balloner nedbrydes forskelligt i forskellige dele af miljøet.

Vores eksperiment testede deres påstande

Industrielle komposteringsstandarder kræver, at materialet nedbrydes fuldstændigt efter 12 uger, og at produktet ikke kan skelnes fra den omgivende jord.

Vi designede et eksperiment:efter at have udsat balloner for seks timers sollys (for at simulere typisk brug, for eksempel, ved en udendørs fest), vi lægger blå og hvide balloner i industriel kompost, og i saltvands- og ferskvandstanke.

Vi tillod beluftning for at simulere naturlige forhold, men ellers, vi lod ballonerne være i fred. Hver anden uge, vi fjernede tilfældigt 40 balloner fra hver behandling. Vi fotograferede dem for at dokumentere nedbrydning. Så testede vi dem.

Var ballonerne stadig strækbare? Vi testede dette i University of Tasmania engineering lab for at bestemme trækstyrke (modstand). Vi fandt ud af, at i vandtanke, ballonerne blev mindre strækbare, miste omkring 75 % af deres trækstyrke. Men hvis de var blevet komposteret, balloner beholdt deres strækbarhed.

Var ballonerne stadig sammensat af de samme ting, som de startede med? Vi testede dette ved at tage spektrale målinger af ballonernes overflade. Ballonerne viste tegn på, at de var udsat for ultraviolet lys i vandtankene, men ikke i komposten. Det betyder, at deres kemiske sammensætning ændres i vand, men kun lidt.

Endelig, og vigtigst af alt, tabte ballonerne masse?

Efter 16 uger, ballonerne var stadig genkendelige balloner, selvom de opførte sig lidt anderledes i kompost, vand og saltvand. Nogle balloner tabte 1-2 % masse, og nogle balloner i ferskvand fik masse, sandsynligvis på grund af osmotisk absorption af vand.

Hvad kan vi gøre?

Det er klart, at latexballoner ikke nedbrydes meningsfuldt på 16 uger og vil fortsætte med at udgøre en trussel mod dyrelivet. Så hvad kan vi gøre som forbrugere? Vi tilbyder disse tips:

• slip ikke balloner udendørs
• brug ikke heliumfyldte balloner udendørs (dette forhindrer utilsigtet frigivelse, og sparer helium), som er en kritisk begrænset ressource
• hvis du bruger balloner, tøm dem for luft og sænk dem efter brug
• overveje ballonalternativer, som bobler
• foretage veluddannede køb med føderale grønne retningslinjer i tankerne.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.