Den overordnede kemiske reaktion for forbrænding af kul kan repræsenteres som følger:
```
C(kul) + O2(luft) -> CO2(gas) + H2O(vanddamp) + Andre biprodukter
```
Under kulforbrænding produceres også andre forbrændingsprodukter såsom svovldioxid (SO2), nitrogenoxider (NOx), kulilte (CO), vanddamp (H2O) og askepartikler. Kuldioxid er dog det vigtigste gasformige produkt, der bidrager væsentligt til drivhusgasemissioner og klimaændringer.