I denne reaktion gennemgår ethanol, som er en alkohol, en kemisk reaktion med oxygengas, som er en meget reaktiv gas. Iltmolekylerne reagerer med kulstof- og brintatomerne i ethanol, hvilket får ethanolen til at nedbrydes og frigive energi i form af varme og lys.
Under denne proces kombineres kulstofatomerne i ethanol med oxygen for at danne kuldioxidmolekyler, mens brintatomerne kombineres med oxygen for at danne vandmolekyler. Den kemiske ligning giver en kvantitativ repræsentation af denne reaktion, hvilket indikerer, at for hvert ethanolmolekyle, der reagerer med tre iltmolekyler, produceres to molekyler kuldioxid og tre molekyler vand.
Forbrændingen af ethanol er en eksoterm reaktion, hvilket betyder, at den frigiver energi i form af varme og lys. Dette er grunden til, at ethanol almindeligvis bruges som brændstof i forskellige applikationer, såsom i forbrændingsmotorer og som biobrændstof.