Sur regn skyldes primært udledning af svovldioxid (SO2) og nitrogenoxider (NOx) til atmosfæren. Disse gasser reagerer med vand, oxygen og andre kemikalier og danner svovlsyre (H2SO4) og salpetersyre (HNO3). Disse syrer falder derefter til jorden i regn, sne eller tåge, hvilket fører til fænomenet kendt som sur regn.