Når en neuron modtager et signal fra en anden neuron, får det neuronen til at blive depolariseret. Det betyder, at indersiden af neuronen bliver mere positiv i forhold til ydersiden. Hvis depolariseringen når en vis tærskel, vil den udløse et aktionspotentiale.
Under et aktionspotentiale øges permeabiliteten af neurons membran for natriumioner, hvilket får dem til at strømme ind i neuronen. Dette depolariserer neuronet yderligere, hvilket får aktionspotentialet til at spredes langs axonet.
Når aktionspotentialet når enden af axonet, forårsager det frigivelse af neurotransmittere i den synaptiske kløft. Disse neurotransmittere binder sig til receptorer på den næste neuron, hvilket får den til at generere sit eget aktionspotentiale.
På denne måde tillader aktionspotentialer neuroner at kommunikere med hinanden over lange afstande, hvilket gør os i stand til at opfatte vores miljø, tænke og bevæge os.