Et atoms kemiske egenskaber bestemmes af dets atomnummer. Et atoms atomnummer er antallet af protoner i atomets kerne. Antallet af protoner i kernen bestemmer antallet af elektroner, der kredser om kernen. Antallet af elektroner i et atom bestemmer, hvordan atomet interagerer med andre atomer. Det skyldes, at elektronerne i et atom er ansvarlige for atomets kemiske bindinger.