Kovalente bindinger er resultatet af overlapningen af atomare orbitaler, som er de områder omkring kernen af et atom, hvor der er størst sandsynlighed for, at elektroner findes. Når to atomare orbitaler overlapper hinanden, kan elektronerne i disse orbitaler parre sig og danne en kovalent binding. Styrken af den kovalente binding afhænger af mængden af overlap mellem de atomare orbitaler.
Kovalente bindinger dannes typisk mellem atomer med lignende elektronegativiteter, hvilket er et mål for et atoms evne til at tiltrække elektroner. Når atomer med forskellige elektronegativiteter binder, deles elektronerne ikke ligeligt, og den resulterende binding siges at være polær kovalent. I en polær kovalent binding har det ene atom en svag positiv ladning, og det andet atom har en svag negativ ladning.
Kovalente bindinger er meget vigtige i organisk kemi, som er studiet af kulstofbaserede molekyler. Kulstofatomer er i stand til at danne fire kovalente bindinger, hvilket giver dem mulighed for at danne en lang række komplekse molekyler.