1. Udgangstilstand: Frisk mælk består primært af vand, laktose, proteiner (kasein og valle) og andre komponenter.
2. Introduktion af bakterier: Mælk indeholder bakterier, der er i stand til at nedbryde laktose. Almindelige bakterier involveret i denne proces omfatter Lactobacillus, Streptococcus og Bifidobacterium.
3. Laktosenedbrydning: Bakterierne i mælk producerer enzymer kaldet lactase eller beta-galactosidase, som nedbryder laktose i mælken.
4. Danning af mælkesyre: Under laktosenedbrydning opdeler enzymerne laktosemolekylet i dets bestanddele sukkerarter:glucose og galactose. Disse sukkerarter metaboliseres derefter yderligere af bakterierne, hvilket fører til dannelsen af mælkesyre.
5. pH-reduktion: Tilstedeværelsen af mælkesyre i mælk forårsager en reduktion i dens pH-niveau, hvilket gør mælken mere sur. Faldet i pH får proteinerne i mælk, hovedsageligt kasein, til at koagulere og danne et gel-lignende stof. Denne koagulering resulterer i, at mælken fortykkes og giver den en yoghurtlignende konsistens.
6. Smag og aroma: Produktionen af mælkesyre resulterer også i en tydelig sur smag og aroma forbundet med surmælk.
Overordnet set involverer syrningen af mælk den kemiske nedbrydning af laktose til mælkesyre af bakterielle enzymer. Denne proces ændrer mælkens sammensætning, pH og sensoriske egenskaber og omdanner den til et surt og fortykket stof.