Surhedsgraden eller alkaliniteten af en opløsning bestemmes af koncentrationen af hydrogenioner (H+) til stede i opløsningen. Ifølge pH-skalaen, som går fra 0 til 14, betragtes en opløsning med en pH-værdi på 7 som neutral, hvilket indikerer en lige stor koncentration af hydrogenioner og hydroxidioner (OH-). Opløsninger med en pH-værdi under 7 er sure, hvilket betyder en højere koncentration af hydrogenioner, mens dem med en pH-værdi over 7 er basiske eller alkaliske, hvilket indikerer en lavere koncentration af hydrogenioner og en højere koncentration af hydroxidioner.
De frie hydrogenioner i opløsning er ansvarlige for at give sure opløsninger deres karakteristiske egenskaber, såsom sur smag, evne til at reagere med metaller og baser og evnen til at gøre visse indikatorer (som lakmus) røde. Jo højere koncentrationen af frie brintioner er, jo stærkere er surhedsgraden af opløsningen.