Fællesnævneren i faste stoffer, væsker og gasser er atomer. Alt stof er opbygget af atomer, som er de grundlæggende byggesten i stof. I faste stoffer er atomer tæt pakket sammen og holdt på plads af stærke interatomiske kræfter. I væsker holdes atomer stadig sammen af stærke interatomiske kræfter, men de er i stand til at bevæge sig mere frit rundt. I gasser er atomer langt fra hinanden og har meget svage interatomiske kræfter.